Наконец, форт Ларами и река Платт остались далеко позади. Обоз проехал уже триста миль. Неделю назад десять фургонов повернули на Калифорнию, а остальные продолжили путь вдоль реки Снейк.
Местность была ровной, и ехать стало намного легче. Единственную опасность для путешественников представляли огромные стада бизонов, которые могли в считанные секунды разнести весь обоз.
Прошла еще неделя, и наступило «бабье» лето. Стало жарко, как в середине июля, постоянно дул знойный, сухой ветер.
Серена, в запыленной влажной одежде, монотонно покачивалась на высоком сиденье фургона и чувствовала себя так, словно вся ее жизнь прошла на колесах; как будто не было ни плантации, ни войны, ни нежного юноши, который ушел воевать и не вернулся… Девушка с сожалением посмотрела на изношенный костюм из оленьей кожи. Неужели она когда-то носила красивые платья? Или все это было только во сне?
Серена лениво стеганула кнутом по мухе, севшей на вола, и сама вздрогнула от этого резкого щелчка. Путешественники по-прежнему опасались нападения индейцев. К счастью, после того случая, обоз не трогали, хотя он постоянно находился под наблюдением краснокожих. И это действовало всем на нервы, особенно матерям.
Еще одно обстоятельство осложняло жизнь переселенцев. Уже несколько недель не было дождей, все вокруг высохло. Куда подевалась сочная, зеленая трава? Местами она совсем выгорела, и малейшее дуновение ветерка поднимало пыльную бурю. Животные сильно похудели и выглядели совсем изможденными.
Серена потянулась за флягой, чтобы промочить пересохшее горло, но тут же вспомнила наставления По:
«Экономь воду. Серена! Неизвестно, что нас еще ожидает».
Вол, идущий впереди, мычанием требовал себе воды. Бедное животное! Конечно же, ему хотелось пить сильнее, чем ей. По приобрел этих терпеливых и выносливых тружеников вскоре после того, как обоз покинул форт Ларами. Бывший хозяин забыл поставить на ночь тормоза на фургон, и под утро тот скатился на дно глубокого оврага и разлетелся в щепки. Так шесть волов оказались не у дел. Хозяин продал их По, а сам продолжил путь, верхом на лошади.
Лэндри был очень доволен своим приобретением, подчеркивая тот факт, что в дальнейшем волы станут тянуть плуг на его участке земли. Смущаясь, он сообщил Серене, что по приезду в Орегон они с Нелл решили пожениться.
Илай также сказал, что не удивится, если Джон Квейд и Джейн Скотт последуют их примеру.
— Джейн — прекрасная женщина, — добавил он, — трудолюбива и, кажется, без ума от Джона. Она будет ему верной и любящей супругой.
При этих словах глаза Серены затуманились от слез, а сердце пронзила острая боль. На мгновение ей даже показалось, что в глазах Илая промелькнуло торжество, но она отбросила свои подозрения, когда он вполне искренне заметил: