— Это будет нелегко, и твой отец наверняка попытается найти нас и добиться признания брака недействительным. Так что, наверное, нам даже придется скрываться.
— Но я стала бы твоей женой?
— Да, моей женой!
При этих словах глаза девушки, казалось, засветились, лицо просветлело, и с него исчезло страдальческое выражение.
— Тогда бежим, — сказала она, — и поскорее… сегодня… или завтра!
— Дорогая, ты это серьезно?
Он обнял ее и страстно поцеловал. Затем он сказал:
— Нужно тщательно все продумать.
— Но я могу быть с тобой и мы можем пожениться?
— Конечно! Но это очень сложно, и если мы все хорошо не продумаем и нас поймают, твоя мать сделает все возможное, чтобы мы больше никогда не видели друг друга.
Кэролайн крепко прижалась к Патрику.
— Я должна быть с тобой, должна! Я никогда не полюблю никого другого!
— Моя радость, моя дорогая! Он снова поцеловал ее и спросил:
— А когда приезжает маркиз?
— Послезавтра.
— Так скоро?
— Да, отец пригласил его на скачки.
— Понятно. И, конечно, выиграет состязания, так как у него самые лучшие лошади.
— А мы можем убежать до того, как… он приедет?
Патрик вздохнул.
— Это невозможно, и потому, родная, тебе придется тщательно взвешивать каждый поступок и каждое слово и сыграть, насколько я понимаю, очень трудную роль.
Кэролайн выглядела испуганной.
— Что мне нужно сделать?
— Я как раз думал об этом, пока ждал тебя. Дело в том, что меньше чем за неделю я не успею раздобыть ни специальное разрешение на заключение брака, ни денег, чтобы нам было на что жить, пока мы будем вынуждены скрываться.
— Неделя — это слишком долго! — воскликнула Кэролайн. — За это время маркиз, должно быть, уже сделает мне предложение.
— Я знаю, но тебе придется сказать родителям, что ты согласна выйти за него, — с горечью сказал Патрик. — И когда он спросит тебя, тоже притвориться, что согласна.
— Ты хочешь сказать, что я должна принять его предложение?
— Ну постарайся дать маркизу понять, что готова стать его женой.
Кэролайн сжала его пальцы.
— Как же я скажу это, если…
— Но ведь ты-то будешь знать, что никогда не выйдешь за него. А я постараюсь как можно скорее устроить все для приведения нашего плана в исполнение.
Кэролайн вздохнула и сказала:
— Я все сделаю… так, как ты говоришь.
— Я люблю тебя! — воскликнул Патрик. — Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела, что отказалась от брака с маркизом!
— Единственное мое желание — это быть с тобой и любить тебя, — просто сказала она.
Он долго вглядывался в нее, прежде чем сказать:
— Есть одна вещь, которая позволяет мне считать, что провидение на нашей стороне.