— Что ты имеешь в виду?
— Мой отец сегодня узнал, что его младший брат, мой дядя, при смерти. Он очень богат, но никогда не был женат и всегда говорил, что я его наследник.
— Я выйду за тебя независимо от того, богат ты или беден, — заметила девушка.
— Я счастлив это слышать, но мне бы хотелось, дорогая, обеспечить тебе комфорт, к которому ты привыкла, не обращаясь за помощью к отцу.
Кэролайн спросила:
— Ты думаешь, он сильно рассердится, если мы убежим?
— Думаю, да, но не потому, что он настроен против тебя, а потому, что ему не хочется портить отношения с соседями. Ведь твой отец имеет большое влияние в графстве и при желании может осложнить жизнь моему отцу.
— Тебя бы это сильно расстроило?
— Для меня главное — не потерять тебя. Я не мыслю без тебя жизни.
— Для меня это тоже невыносимо! Ах, Патрик, устрой все так, чтобы нас не нашли до тех пор, пока… ничего уже нельзя будет изменить.
— Именно этим я и собираюсь заняться, — твердо заявил молодой человек.
Глядя на него, Кэролайн подумала, что еще никогда не видела его таким решительным.
Поскольку они знали друг друга с детства и встречались на всех приемах и балах в графстве, девушке казалось, что они с Патриком одногодки, хотя на самом деле он был старше ее на четыре года.
Теперь же, впервые за все время их знакомства, она увидела в нем мужчину, который будет заботиться о ней и защищать и которому она станет подчиняться, так как он умнее.
— Скажи, что мне… делать.
— Знаю, это трудно, но я хочу, чтобы ты сейчас возвратилась в замок и действовала настолько хитро, чтобы никто, кроме Рокуэйны, ничего не заметил. Делай вид, будто ты в восторге от перспективы замужества и положения, которое займешь в качестве жены маркиза.
Кэролайн промолчала, и Патрик продолжал:
— Завтра мы не сможем увидеться: мне нужно будет поехать в Лондон и добиться получения специального разрешения.
— А это не… опасно?
— Во всяком случае, ты можешь быть спокойна, что там не будет фигурировать твой титул. У тебя есть другое имя, помимо этого?
— Да, конечно. При крещении мне дали имя Мэри в честь леди Мэри Брант, которая, по слухам, была очень хороша собой.
— Но не красивее тебя! Ты самая красивая на свете!
— Я рада, что ты так считаешь.
На минуту они забыли о том, для чего, собственно, встретились, но затем Патрик продолжал:
— Как только я раздобуду разрешение на брак и достаточную сумму, которая позволит нам ни в чем не нуждаться, мы уедем.
— Постарайся сделать все это как можно скорее, — попросила Кэролайн, — мне страшно от мысли, что может произойти что-нибудь ужасное и я потеряю тебя!