— Так что же все-таки стряслось?
Нора сглотнула. Наступил ответственный момент.
— Видишь ли, — осторожно начала она, — насколько я поняла, у тебя проблемы со страховкой, и я подумала, что смогу тебе помочь.
— Да? Ты знакома с кем-нибудь из моей страховой компании?
— О, нет. То есть, может быть, и да, но это совсем не то, что я хотела тебе предложить.
Эли сделал нетерпеливый жест.
— Послушай, Бу, я нисколько не сомневаюсь в благородстве твоих намерений. Но все, что ты могла бы сделать, это замолвить за меня словечко в страховой компании. А благотворительности я не принимаю. Ни от кого. Хотя… — он вытянул шею и оценивающе окинул ее взглядом, — пожалуй, перед нежным утешением я бы вряд ли устоял.
У Норы похолодело внутри.
— Речь идет не о благотворительности, — поспешно сказала она, нарочно акцентируя первую часть его заявления, поскольку знала, что вторая была не больше чем очередной подковыркой. С какой стати он будет флиртовать со старой девой, которой перевалило за тридцать и которая для него не больше, чем простушка Банни-Бу, запуганный маленький крольчонок из детской сказки! — Дело в том, что у меня тоже неприятности, и я надеялась… — Нора опустила глаза и принялась нервно разглаживать ткань на юбке. — В общем, я подумала, что вместе нам удастся что-нибудь придумать.
— Тебе нужна моя помощь?
— Нет. То есть да. Понимаешь… — Она зажмурилась и выпалила одним махом: — В следующее воскресенье до моего дня рождения останется одна неделя, и я должна выйти замуж.
Воцарилась напряженная тишина. Нора замерла в ожидании, потом, набравшись храбрости, открыла глаза, но, увидев выражение лица Эли, опять зажмурилась, и сердце ее дрогнуло. Он выглядел… ошеломленным. Взволнованным. Господи, да она его просто раздражает! Она определенно перешла за рамки дозволенного. Зачем было являться сюда, зачем было лелеять эту сумасбродную идею…
— Только скажи мне, кто он. И я о нем позабочусь.
Когда до нее дошел смысл его слов, девушка была ошарашена не меньше самого Эли, и лицо ее загорелось.
— О, нет. Ты… ты меня неправильно понял… я никогда… я не… — Бедная Нора уже не осознавала, что несет, когда услышала собственный голос. — Это… это мой дед.
— Что?! — Эли резко выпрямился. — А я думал, он умер.
— Да, это так! Прошло уже больше трех лет. Но он был очень старомоден и оставил мне завещание и…
— Нора. — Его тон подействовал отрезвляюще. — О чем ты тут, черт возьми, толкуешь?
— Я должна выйти замуж. Начиная со следующего воскресенья, в моем распоряжении останется одна неделя. В противном случае, если я так и не обзаведусь мужем, я потеряю Виллоу-Ран.