10 ноября 1797 г. Дневник Анны Селуин, графини Лэнгли.
Британская Вест-Индия Двадцать три года спустя
Тея стремительно шагала по пакгаузу, и юбки ее муслинового платья с шелестом развевались вокруг щиколоток, создавая приятный ветерок, чуть холодивший ноги. Высокие потолки пакгауза и тень под ними не слишком смягчали изнурительную карибскую жару. Бисеринки пота» усеявшие кожу, стекались тонкой струйкой и скатывались по спине между лопаток. Tee ужасно хотелось прижать платье к телу и промокнуть эту влагу, но манеры, привитые ей матерью, истинной англичанкой, не позволяли так поступить.
«Мама, если бы ты была здесь, ты бы тоже соблазнилась!»
Но Анны Селуин тут не было и никогда уже не будет. При мысли о матери сердце девушки болезненно сжалось. Десять лет прошло – а она все еще оплакивала потерю…
– Здравствуйте, мисс Тея!
Услышав голос Виски-Джима, Тея остановилась. Взглянув в обветренное морщинистое лицо старика, она с улыбкой ответила:
– Добрый день, капитан.
Он усмехнулся, и повязка на его глазу чуть сдвинулась.
– Вижу, несетесь на всех парусах, как всегда. Тея принялась обмахивать лицо ладонью.
– Наверное, мне следует спустить часть парусов и двигаться помедленнее. Сегодня так жарко.
– Да, верно. – Капитан вытащил из кармана огромный платок и вытер лоб. – И я не такой уж глупый старик, чтобы грузить что-либо на корабль в такой день, как сегодня.
Тея улыбнулась. И в самом деле – старик. На вид ему было лет сто, но Виски-Джим все еще оставался одним из лучших капитанов компании «Мериуэзер шиппинг».
– Когда вы отплываете?
– Похоже, погрузку закончат послезавтра.
Ответ вполне удовлетворил Тею – сроки устраивали ее как нельзя лучше. Ей нужно было действовать, прежде чем дядя Эшби обнаружит мелкое воровство, происходившее в лондонской конторе. Он захотел бы лично отправиться в Англию, а такое путешествие вредно отразилось бы на его здоровье.
Тея очень многим была обязана дядюшке Эшби. Когда ее мать умерла от лихорадки, сгубившей множество европейцев в Вест-Индии, Мериуэзеры взяли на себя заботы о девочке и воспитывали ее как свою собственную дочь.
– Когда вы рассчитываете прибыть в Ливерпуль?
– Я туда не собираюсь, – ответил капитан. Тея взглянула на него с удивлением:
– Что вы имеете в виду?
– На этот раз я направляюсь в Чарлстон, а затем в Нью-Йорк.
– А я думала, вы отправляетесь в Англию. Виски-Джим в растерянности почесал в затылке:
– Нет-нет, вы ошиблись…
А другого корабля не ожидалось еще несколько недель.
– Черт возьми!.. – пробормотала Тея по-французски.
Капитан взглянул на нее с ухмылкой: