Улицы в Серебряном царстве были на удивление прямыми, дома стояли в шахматном порядке и, что всего удивительнее — не было ни одного покосившегося крылечка, ни одной прохудившейся крыши. Все дорожки были чисто выметены, каждое дерево аккуратно подстрижено и окружено небольшим белым заборчиком. Да и сами горожане одеты были чисто и аккуратно, нигде не было видно оборванных бродяг или грязных детей. Каждая собака, встретившаяся на Ванином пути, имела такой вид, будто бы в ней течет королевская кровь, хотя все псы были самыми обыкновенными, разве что откормленными и ухоженными.
— Эй, парень! — окликнул кто‑то Ваню.
Ваня быстро обернулся и увидел рослого молодого человека, который, несмотря на жару, был одет в темно‑красный кафтан из плотной ткани.
— Вы мне? — осторожно спросил Иван, решая для себя, надо ли вступать в разговор или срочно спасаться бегством.
Человек нетерпеливо поморщился:
— Тебе, тебе, кому же еще! Скажи‑ка лучше, ты давно живешь в нашем городе?
— Да я, собственно, — Ваня замялся, — вообще не здешний. — И задумался, стоило ли сообщать это незнакомцу или нет.
— Отлично! — Человек в кафтане обрадовался. — Значит, ты как раз тот, кто мне нужен! Скажи, — он перешел на шепот, — а ты точно не здешний?
— Точно, — кивнул Ваня, — совершенно точно.
— А есть ли у тебя здесь родственники?
— Нет, родственников у меня здесь нет, — честно ответил Иван, не понимая, чего от него хотят.
— А друзья? — Человек не скрывал своей радости. — Есть ли у тебя здесь друзья?
— Нет, — помотал Ваня головой, — а что?
— Да знаешь ли ты, что тебе невероятно повезло! — Человек готов был пуститься в пляс от радости. — Ну и мне тоже! Меня Максютой кличут, — он энергично пожал Ванину руку обеими руками, — а как твое имя?
— Иван, — степенно поклонился Ваня и решил не церемониться, — так что тебе от меня нужно?
— Видишь ли, — посерьезнел Максюта, — какое дело, в нашем царстве существует обычай: высватать себе девицу дворянской крови или же ту, у которой батюшка находится на государственной службе, может только такой человек, у которого нет здесь ни родственников, ни друзей. Ну и который, конечно, не женат. Кстати, — он испуганно посмотрел на Ваню, — а ты, случаем, не женат?
— Не женат, — успокоил его Ваня. — Так при чем здесь я?
— Ну как же при чем! — изумился Максюта. — Неужели ты не понимаешь?
— Нет, — признался Иван, — не понимаю. Зачем вам такой закон?
— Как это зачем? Затем, чтобы государственный человек ради своей дочери не содержал всю ораву этих самых родственников и друзей своего зятя! Так что, как понимаешь, если хочешь жениться на такой девице — а моя Зарена как раз дочка царского конюха, — то изволь быть или круглым сиротой, или вообще не женись! — Он с отчаянием схватился за голову, но, взглянув на Ивана, тут же просветлел лицом. — Но ведь ты сможешь мне помочь?