Валерий так и не сказал невесте, что наговор переноса для двоих у него с собой. И сам постарался забыть. Многое отдал бы за спасение зеленоглазой степнячки, но дезертирством жизнь покупать - нет уж.
Саглара встала, потянулась:
– Пойдем. Сейчас вождь боевые чары плести будет.
Дымили на вершине холма два длинных костра, и цепочка воинов текла меж ними, свиваясь водоворотом с одного края и растекаясь ручейками с другого. Плыл над головами запах сгоревших трав и конского волоса, раскаленного железа. Вряд ли боевые чары степняков так уж хороши, думал принц, иначе давно бы их переняли для королевской армии. Но и Волки, и Совы верят в их мощь, значит, им - поможет. Правда, у ордынцев тоже есть магознатцы и в их лагере готовят сейчас воинов к бою. Валерий и Саглара прошли между кострами рука об руку; жар и чад толкнулись в голову, пробежались огнем по жилам.
– Я рад, что успел, - сказал невесте Лерка. Саглара молча сжала его ладонь.
Вопреки ожиданию, утро началось не с атаки. Орда прислала парламентера. Молодой воин осадил коня у подножия холма, сверкнули вплетенные в косы золотые солнечные амулеты. Крикнул:
– Кто будет говорить с посланцем великого Тенгира, сына Солнца?
Если не врет, подумал Лерка, если и впрямь за набегом стоит верховный вождь Орды - значит, та тьма конных воинов, что заполонила степь под холмом, - лишь малая часть. То же самое творится сейчас у всех кочевий, живущих под рукой короля Двенадцати Земель. Цена неудачных переговоров, гордыни южных князей и, возможно, предательства.
Рядом возник Фарги, уже в человечьем облике.
Тронул Лерку за плечо:
– Отец тебя зовет. С ними пойдешь.
К парламентеру спустились втроем. Взгляд ордынца скользнул по двум вождям, остановился на северянине - и метнулся к холму. Вот зачем позвал вождь на переговоры будущего родича: показать ордынцам, что за степняков будут драться солдаты Егория! Дельно.
Волк усмехнулся. Спросил:
– Что забыл ваш Тенгир на чужой земле?
– Великий вождь предлагает своим братьям водить людей под его рукой, - возгласил ордынец. - Северный король недостоин дружбы воинов Степи, он не дарит им подвигов и славы, не дарит богатой добычи. Он превратил воинов в пастухов!
– Это все? - буркнул вождь. - Всадники Тенгира проделали долгий путь лишь для того, чтобы предложить нам долю в их добыче?
– Назовитесь младшими вождями под рукой великого, и доля ваша будет завидна. Если же северный король превратил вас в трусов, то место ваше - у ног тех, кто не забыл вкус вражеской крови!
Принц Валерий с трудом удержал резкий ответ: он здесь младший, его дело в бою вперед лезть, а не в переговорах. А ордынец, глядя ему в лицо, добавил нагло: