- Днем схожу, - ответил он и зачерпнул из ведра полковша талой воды. Вода была совершенно безвкусная, а значит - хорошая.
- Где ж ты шатался все утро, что и дров ни хворостинки не мог прихватить?
- Сторожа позвали, - сказал Улисс, - свирепень ноью приходил, под воротами рыл...
- Ох! - тетка уронила ложку в горшок с варевом, - да что же это! Страх-то какой! Разве мало на нас всякой погибели? Уж и так заживо гнием, ни еды ни питья не видим. - Она выловила ложку и стала снова мешать в горшке, причитая:
- Ой, как пойдет он дома рыть да людей таскать! Он, смерть наша!
- Не пойдет, - сказал Улисс, вылив недопитую воду обратно в ведро. Теперь ворота на ночь будем свинцовыми чушками закладывать. Свирепень их больше мяса любит...
Он подошел к топчану и сел на край. Ксана не спала. Ее большие глаза пристально смотрели на него из глубины зловещих черных кругов. Улисс вспомнил, какая она была красивая и здоровая, и ему снова стало невыносимо тоскливо.
Когда-то весь Город завидовал их матери, считая, что двое нормальных детей в семье - это чудо. Редко кому выпадает такое везение, почти каждого проклятая судьба наделила каким-нибудь уродством или врожденной болезнью, но дети продолжали рождаться - природа оказалась сильнее человеческого страха.
За свою жизнь Улисс не раз видел, как умирают знакомые и близкие люди смертью стремительной и необъяснимой или медленной и мучительной, но никогда еще он не чувствовал так остро, что теряет часть самого себя. Почти каждую ночь Ксана снилась ему висящей над пропастью, и не было сил удержать ее и спасти.
Они всегда были вместе: Улисс и она, веселые, сильные, неустрашимые...
Беда случилась прошлым летом - во время охоты
Ксана упала в реку. Чудом ей удалось выбраться на берег и отползти подальше от воды, по подняться она уже не смогла. Никогда.
Улисс сидел, уставившись бессмысленным взглядом на потрескивающий фитилек светильника, и вроде бы ни о чем не думал, но сестра, с трудом разомкнув помертвевшие губы, вдруг тихо спросила:
- Уходишь?
Улисс опустил голову.
- Ухожу.
Снова шевельнулись губы Ксаны, словно хотели шепнуть: "А как же я?" - но ни звука не вылетело из них, и Улисс ничего не услышал.
- То есть как это - "ухожу"? - оторвалась от плиты тетка. - С ума сошел? Тут за ворота не выйдешь, страх такой, он - "ухожу"! Жить надоело? Да и куда идти? Зачем?
- Где-то есть в Мертвых Полях проход в другие земли...
- Да что тебе те земли? Чем они лучше наших? Везде одно и то же - зараза и гибель. Да и не дойти до них через Мертвые Поля, это ж мальчишке ясно, лучше уж сразу в реку кинуться.