– Да, извини, у меня небогатый опыт ходьбы по пересеченной местности. Всего-то четыре часа отшагала, и уже передохнуть захотелось. Совсем хилая.
– Ладно, не кипятись. Ты молодец. Сиди, отдыхай, я пойду обед поищу.
Когда Этьен вернулся с обещанным обедом, представлявшим собой очередные фрукты-овощи, я попыталась устроить маленький бунт.
– Прости, на крейсере я как-то не замечала за тобой склонности к вегетарианству. Нельзя ли разнообразить диету?
– Ты будешь зайцев ловить? Причем голыми руками? Извини, на возню с силками нет времени, к тому же чем быстрее дойдем, тем быстрее нас покормят мясом. Синтезированным, правда…– Видимо, выражение, мелькнувшее на моем лице, не слишком понравилось Этьену, поскольку он продолжил: – Не огорчайся так. Будешь себя хорошо вести, на ужин будут не фрукты.
– А что? – живо заинтересовалась я.
– Сюрприз. Жди и надейся. А теперь пойдем, еще часов шесть форсированного марша – и будут тебе еда и заслуженный отдых.
Тяжело вздохнув, я поднялась с земли:
– Деспот… Черт с тобой, пошли. И с новыми силами наша ударная группа двинулась вперед.
– Этьен, а как ты умудряешься ориентироваться в этих зарослях. Мы вообще туда идем?
– Туда, великий следопыт. Ориентируюсь я в основном по солнцу. Точнее, по его следам. Если ты внимательно приглядишься, то заметишь, что у всех деревьев с одной стороны более длинные ветви. Там юг, и туда нам в принципе и надо. Примерное расположение относительно меридиана мне известно, остается только идти в правильном направлении нужное время. Тогда получится необходимая дуга, которая приведет нас к замку герцога.
– Ясно…– озадаченно пробормотала я.
Довольно долгое время мы продирались сквозь лесную чащу молча. Погруженная в свои мысли, я автоматически перешагивала через препятствия, отодвигала ветки, обходила греющихся на пнях змей, но тут раздался резкий шепот Этьена:
– Не шевелись.
Я послушно замерла и тоже шепотом поинтересовалась:
– Что случилось?
– Посмотри в заросли справа от меня.
В кустах виднелись черные полоски на рыжем фоне.
– Этьен, это…
– Тихо, спокойно, плавными движениями отходи назад.
Из кустов раздалось рычание. Довольно громкое и отнюдь не дружелюбное. Этьен снял с плеч парашютный рюкзак, протянул его мне и безапелляционным тоном приказал:
– Уходи.
Тут тигр прыгнул. Мои рефлексы не подвели. Я тоже прыгнула за ближайшее дерево, по пути швырнув на землю рюкзак, и, словно белка, взлетела на два метра по голому стволу. Подсознание услужливо напомнило, что тигр – это кошка, а кошки прекрасно лазают по деревьям. С негодованием отмахнувшись от подобных мыслей, я ненадежнее ухватилась за ствол и, пытаясь заглушить тревогу, посмотрела вниз.