Незнание спасло Позднякова. Помогло одолеть вершину, добраться до последней ступени. Никаких ворот там не было – вот и врут, что у рая есть вход. Нет, здесь было нечто иное – площадка, на которой можно было передохнуть. Уплотнившийся туман держал человеческое тело, словно оно было невесомым.
Он тяжело, устало выдохнул, вытер пот со лба. Невольно глянул назад, на пройденное, от этого закружилась голова. Не от высоты. Сергей не видел начала лестницы – основание скрыли облака. Голова закружилась от осознания того, какой трудной получилась дорога. Наверное, он – Сергей Поздняков – заслужил что-то подобное…
Сергей отвернулся и принялся внимательно разглядывать полупрозрачную облачную ленту, висевшую в небе. Она начиналась в трех шагах от него. В трех шагах, которые он не мог сделать. Вдруг перед ним возник какой-то человек с огромной книгой. Человек? Наверное, живое существо тут не смогло бы находиться.
«Ангел», – подумал Сергей, быстро отыскав привычное слово в памяти. Он никогда не видел ангелов, но сознание подсказало нужный термин, избавив от лишней головной боли. И не имело никакого значения, что у существа нет крыльев. Может быть, их просто не видно? Может, они под одеждой?
Сергей поднял глаза, полные мольбы, на Ангела.
– Зря смотришь, – сказал тот строго. – Не пущу. Не понимаю, зачем ты пришел. Твое место не здесь.
– А где? – спросил Поздняков.
Чуть растерянно, чуть обиженно. Стоило ли мучиться, одолевать такой путь, чтоб узнать: ты пришел, куда не следовало?
– Там, на Земле! – ответил Ангел.
И указал вниз. Сергей посмотрел себе под ноги. Сквозь полупрозрачную площадку были видны облака, проплывавшие в вышине. Глупо… Как облака могут проплывать в вышине, если они у тебя под ногами?
– Вот, читай! – Ангел подал Сергею книгу. – Читай вслух!
Тот послушно взял в руки толстый фолиант.
«В одном селении жил старик, у которого не было родни – ни детей, ни внуков. Этот одинокий человек любил детей. Он часто играл с ними, учил мудрости. Мастерил им подарки – очень красивые и хрупкие.
Дети любили играть с ними, но новые игрушки всегда ломались. Малыши плакали.
Мудрец утешал их, мастерил еще более красивые игрушки. И еще более хрупкие. Дети едва касались их, но игрушки все равно ломались.
Наконец настал момент, когда родители не выдержали, пришли к мастеру:
– Ты стар и мудр, – сказали они. – Мы знаем, ты желаешь нашим детям добра. Тогда объясни: почему делаешь для них такие красивые и такие хрупкие игрушки? Не играть с ними невозможно – вещицы очень красивые. Но они всякий раз ломаются, а наши дети плачут.