Приближалась ночь.
— Странно… — повторял Репейка замирающим шепотом. — Странно…Странно…
Велигою пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не поддаться подступающей панике.
— Нам нужно возвращаться. — сказал он.
— Возвращаться… — задумчиво протянул Репейка. — Никто не выходит из Леса той же дорогой, которой вошел в него. Но ты прав…
Он начал неуклюже разворачивать свою кобылку… и в тот же момент раздался его сдавленный вскрик:
— ПОЗДНО!!!
Велигой обернулся…
Тропы не было.
Она продолжала как ни в чем ни бывало тянуться вперед, но сзади шагах в десяти обрывалась такой же непроходимой чащобой, как справа и слева. Путь назад исчез.
Паника охватила Велигоя. Смертный холод, угнездившийся в сердце, противной волной начал растекаться по телу.
— Ты ТОЧНО правильно сказал заветное слово? — почти прошипел он дурачку.
На глаза Репейке навернулись слезы.
— Точно! — выкрикнул он, голос его поглотила чаща. — Если б хоть чуть ошибся, то не пустил бы нас лес! Что-то не так… Тропа ведет нас на закат. А там… о-о-ох!
Он снова разразился потоком причитаний, и тут тень догадки вдруг мелькнула в голове Велигоя.
— Репейка! — спросил он, борясь с собственным страхом. — Вы к Барсуку поодиночке ходите, или как?
Дурачок умолк, некоторое время смотрел на витязя, а потом прошептал:
— Поодиночке…
Велигой понял все. И теперь лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Все правильно: Репейка произнес Слово, лес пропустил его… а на тропу ступили двое. Велигой слова не знал, и потому Лес отнесся к нему, как к обычному чужаку. И теперь его соседство для Репейки смертельно опасно… Репейка глупенький, куда ему догадаться, но сам-то, сам! Сунулся в лес, даже не подумавши… Дурак!
Дубина, трижды дубина! Даже тени подозрения не закралось. А ведь знал, слышал, на что способны такие вот леса, охраняемые древними силами. Слышал… а толку что, если не вспомнил вовремя, не остановился и теперь вот сам наверняка сгинет и дурачка с собой утащит.
И еще он понял, что выбора у него нет.
— Значит, так. — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Сейчас ты поедешь по тропе вперед так быстро, как только сможешь заставить бежать эту конягу. Как доберешься до своего Барсука — а у меня такое чувство, что без меня ты до него доберешься весьма быстро, объясни ему, в чем тут дело, пусть предпримет что-нибудь… если захочет.
— А ты? — спросил Репейка, изумленно хлопая в полутьме глазами.
— Останусь здесь. — сказал Велигой, и удовлетворенно отметил, что голос совсем не дрожит.
— Почему? — не понял дурачок. — Вместе и дойдем…