— Нельзя тебе со мной! — почти крикнул Велигой. — Неужели не понял? Слово только ты знаешь, и только ты его сказал. Это не тебя, а меня Лес в болото заводит!
Репейка долго смотрел на витязя непонимающим взором, а потом до него вдруг дошло. Глаза дурачка наполнились слезами.
— Велигоюшко… — прошептал он. — Да как же это… Погубил я тебя… Почему ж Слово-то тебе не сказал? Да как же…
— И правильно, что не сказал! — резко ответил Велигой. — А то бы уж точно вместе сгинули. Небось, Барсук не велел кому не попадя Слово разбалтывать?
— Не велел… — прошептал Репейка. — Только нам. и детям нашим оно дано…
— Вот видишь, — уже спокойнее ответил витязь. — Так что, давай, дуй к Барсуку, может быть, и меня выручишь.
Взгляд дурачка стал неожиданно твердым.
— Нет. — ответил он. — Я тебя сюда завел, я тебя нечисти не оставлю.
— Ни в чем ты не виноват, это я ушами прохлопал, а ведь мог бы догадаться…
— НЕТ!!!
Велигой почувствовал, что начинает злиться. На какой-то миг злость даже возобладала над черным ужасом в душе.
— Слушай, дубина! — гаркнул он. — Причем слушай внимательно. Тебя Лес пропустит. Меня — нет. Если ты останешься — сгинем оба. Если поедешь к Барсуку — сам спасешься, и меня, может быть, выручишь. Геройство хорошо лишь тогда, когда нет другого приемлемого выхода.
— Раздерет тебя… нечисть… — всхлипнул Репейка.
— Вот это видишь? — Велигой сунул дурачку под нос рукоять меча. — Кто кого раздерет?
— И не такие пропадали… — вновь всхлипнул тот. — Как же ты один?…
— Молча, — ответил витязь. — Мне только и всего, что продержаться, пока ты с Барсуком договоришься.
— А если не получится? — спросил совсем раскисший Репейка.
«Тогда мне конец.»
— Договоришься, куда ты денешься! Барсук тебя знает, ты его тоже… Объяснишь все спокойно и — хлоп! — вот он и я.
«Свежо предание, да вериться с трудом…»
— Ну все, скачи! — крикнул Велигой, отъезжая от дурачка чуть в сторону. — И ничего не бойся! Тебя Лес пропустит, иначе давно уж в болоте сидели бы! Скачи! Увидимся!
Дурачок не ответил. Он смотрел на Волчьего Духа, и слезы текли у него по щекам. Затем, медленно и неуклюже, Репейка развернул кобылу, в смятении оглядываясь через плечо.
— Езжай! — крикнул витязь. — Не оглядывайся! Ну, езжай же!
Репейка неуверенно пустил лошаденку шагом по тропе, все еще продолжая тоскливо оглядываться…
А тем временем в Лесу начало нарастать какое-то странное напряжение. Казалось, в воздухе постоянно висит какой-то низкий, холодный звук, не слышимый ухом, но зато воспринимаемый всем телом. Лошадь Репейки фыркнула, задрожала. Даже невозмутимый Серко принялся беспокойно топтаться с ноги на ногу. А напряжение в воздухе все росло и росло. В странном звуке будто бы уже слышались чьи-то злобные голоса, они приближались, приближались…