Лакки был для него как сын, и потому надобность подчеркивать конфиденциальный характер беседы отпала сама собой. Конвей, всегда такой цветущий, в короне седых волос, уверенный в себе, великодушный и любезный, был в тот раз мрачным и подавленным.
– Я уже несколько месяцев ищу возможности поговорить с тобой.
– Какие-то неприятности? – тихо поинтересовался Лакки. – Я не получал никакого вызова от тебя.
С месяц назад он вернулся с задания и все время безвылазно сидел в своей нью-йоркской квартире.
– Ты заработал отпуск, – несколько раздраженно начал Конвей, – и я бы охотно продлил его тебе…
– Так в чем же дело, дядюшка Гектор?
Выцветшие глаза Советника сурово в упор глядели в глаза юноши, казалось, ища в них покоя.
– Сириус, – прозвучало наконец.
Лакки почувствовал, как учащенно заколотилось сердце. «Вот он, враг!»
Минули столетия с тех пор, как первопроходцы с Земли начали заселять планеты ближайших звезд. За пределами Солнечной системы давно сложились новые общества, независимые, вряд ли помнящие о своих истоках.
На планетах Сириуса обосновались старейшие и самые развитые из них. Сирианская наука была на высочайшем уровне, и возможности ее развития далеко не исчерпались. Не представляло секрета то, что сирианцы, убежденные в своей исключительности, ждут не дождутся удобного момента, чтобы перехватить бразды правления Галактикой, и смертельно ненавидят старушку Землю. В прошлом они помогали любому, кто воевал с Землей, но делали это, не покидая своего дома, потому что не чувствовали себя достаточно сильными для открытой битвы. А сейчас…
– Так что там с Сириусом? – спросил Лакки.
Конвей откинулся на спинку кресла и беспокойно забарабанил по подлокотнику.
– Сириус становится сильнее год от года. Но его население все еще весьма малочисленно, всего несколько миллионов. У нас же, в Солнечной системе, людей больше, чем во всей остальной Галактике. Больше кораблей, больше ученых. Это – преимущество, но мы можем утратить его, если будем сидеть сложа руки.
– Каким образом это может произойти?
– Совет располагает доказательствами, что Сириус прекрасно осведомлен о ходе наших аграв-исследований.
– Как! – Лакки был поражен. Аграв-проект считался в высшей степени секретным, поэтому работы и велись на одном из спутников Юпитера. – Как это могло случиться, черт возьми!
Конвей грустно улыбнулся:
– Вопрос именно в этом – как. К ним уплывают все материалы, но каким образом – непонятно. Мы пытались остановить утечку информации: каждого участника проекта подвергали строжайшей и всесторонней проверке. Мы предприняли все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. А утечка продолжается! Мы запустили фальшивку, надеясь убедиться в эффективности очередных ловушек, но сирианцы немедленно, по сообщениям нашей разведки, овладели ею, хотя и не могли, никак не могли.