Время шло. Светлело. В капитанской каюте собрался совет. Гроссе, старший механик, поручик Сыротестов, старпом Обухов, японский офицер, Лидия Сергеевна. Американского проповедника не было, искать его не стали. Капитан запротестовал было против сестры милосердия. Участие женщин в таких делах он считал излишним и даже вредным, но пришлось уступить. Уцепившись за поручика, Веретягина впилась лихорадочным взглядом в Оскара Казимировича.
Капитан долго не знал, как поступить. Аварии не раз случались с его товарищами, он слыхал страшные рассказы из уст других. Но самому попадать в столь скверное положение еще не приходилось. Нелегко быть капитаном, даже когда все идет гладко, а когда пароход всем корпусом сидит на мели?.. Что теперь делать? Конечно, надо бы оставаться на судне и попытаться снять его. Так требует морской устав и судоводительская практика. Но Гроссе боялся штормовой погоды. Рядом камни. Сдвинет пароход зыбью и начнет ломать и корежить… И судно не спасешь, и сам погибнешь. А смерти Оскар Казимирович очень боялся. Он представил себе, как заливаемый волнами пароход покидает команда, а он, капитан, может уйти только последним… Этот миг всегда страшил Гроссе. Он знал, что капитаны иной раз сами не уходили с гибнувшего судна, тонули вместе с ним. «Нет, такая участь не по мне! Я не дурак, чтобы геройствовать и жертвовать жизнью ради кучи железного хлама…»
Оскар Казимирович поднял глаза на собравшихся.
— Надо покидать пароход, — заикаясь, сказал он и кивнул на барометр. — В любой момент судно может разрушить, опрокинуть крупная волна. Люди в опасности. Я даю сообщение своему начальству… Господин Курочкин, — вызвал он радиотелеграфиста, — возьмите депешу и срочно передайте ее.
Курочкин, перепуганный чрезвычайными обстоятельствами, мгновенно исчез с бумагой в руках.
— Как только Владивосток получит мое сообщение, к нам направят спасательное судно, — продолжал капитан. — Это самый лучший вариант… Они снимут с мели «Синий тюлень». Три-четыре дня — и мы вернемся на наш пароход. А если вовремя не сойти на берег, — Гроссе закатил глаза, — мы погибнем… Может быть, сегодня же.
— Оскар Казимирович, — вмешался Обухов, — вы все продумали? Может, все же попытаемся сняться сами, заведем якоря… Я вас уверяю, Оскар Казимирович, если мы…
— Оставьте, — безжизненно промямлил Гроссе. — Любая наша попытка — с неисправной машиной — только ухудшит положение. Вы нас толкаете на камни. А мы, — он многозначительно посмотрел на старшего механика, — мы должны благодарить всевышнего, что сели на песок.