– Да, – ответила она, изумленная и обрадованная тем, что слышит подтверждение своих самых сокровенных мыслей. – Но обычно это не имеет никакого значения. Окружающие думают так, как им хочется думать.
– Как правило, самое плохое.
– О да, – согласилась она. – И если вы не оправдываете их ожиданий, они считают себя вправе держать вас на коротком поводке. А если вы следуете велению своего сердца или воображения, они лишь многозначительно покачивают головами, предрекая ваше скорое падение.
Мистер Алдерси положил руку ей на колено. Казалось, его очаровательное чувство юмора исчезло. Он мрачно произнес:
– Так вам это известно…
Дебора кивнула:
– О да.
– Боже, как я их ненавижу! – с горячностью воскликнул он, испытывая чувство, в котором она не решалась признаться самой себе.
– Им крайне нелегко угодить.
Он нахмурился.
– И это из-за них вы не решаетесь уступить минутному порыву?
– И из-за собственного здравого смысла тоже, – с горечью призналась она. – Когда я сказала «нет», это был самый трудный и отчаянный поступок в моей жизни.
Брови его сошлись.
– Тогда не говорите «нет», только и всего, – мягко сказал он, переплетая свои пальцы с ее пальчиками. Почему-то это движение показалось ей самым интимным изо всего, что они делали до этого.
Она невидящими глазами смотрела на их сплетенные руки.
– Я должна. Меня неудержимо тянет к вам. Но если я поддамся желанию и кто-нибудь узнает об этом, со мной будет покончено. Я не могу обесчестить свою семью.
– Никто ничего не узнает, – поклялся он.
– Если у меня не будет ребенка. А он всегда служит убедительным доказательством.
Он оскорблено заметил:
– Мне еще предстоит зачать ребенка в супружестве…
– Так вы не женаты? – Охваченная новым приступом страха, она сделала попытку вскочить на ноги.
Нашептывая на ушко ласковые глупости, он прижал ее к себе в надежде успокоить.
– Да, я не женат. И я не какой-нибудь повеса, укладывающий в свою постель каждую вдовушку, которая встретится ему на пути. Но сегодняшняя ночь – особенная. И вы тоже. – Он разжал объятия и принялся вынимать заколки у нее из волос. – Есть способы, Дебора, – доверительно заметил он, – позволяющие не сделать женщине ребенка.
Он принялся пальцами расчесывать ей волосы. Изумительное ощущение!
– Но если кто-нибудь узнает о том, что я наделала… – От возможных последствий голос ее дрогнул.
– Никто ни о чем не узнает. – Он крепче прижал ее к себе, и Дебора с готовностью окунулась в жар его тела, который окутал их, словно полог. – Послушайте дождь, – прошептал он. Капли размеренно и громко стучали в оконные стекла и по крыше. – Разве вам не кажется, что мы одни в целом мире? Позвольте мне заняться с вами любовью, Дебора. Позвольте показать вам, что может быть между мужчиной и женщиной. А рано утром я отнесу вас в вашу комнату и уложу в постель. И никто вас ни в чем не заподозрит.