Эрик оторопело смотрел, как она схватила змею.
– Ради бога, не выпускай ее! Она в любой момент может вырваться…
– Знаю. Хватай за хвост!
Эрик послушался. Толпа зашумела и расступилась. Tea двинулась вперед, держа змею в вытянутой руке. Блейз стояла на прежнем месте и смотрела на животное так, словно от него исходила нестерпимая вонь.
– Прости, мне это нужно, – прошептала Tea, проходя мимо сестры.
Она протянула свободную руку и сорвала с шеи Блейз кулон. Тонкая золотая цепочка разорвалась, и Tea крепко зажала в кулаке камень.
Они шли к пустырю. Tea спешила: у Эрика было мало времени. За школой начинались невысокие холмы, поросшие коричнево-серой травой. Когда здание школы скрылось из виду, Tea остановилась.
– По-моему, это неплохое место, – сказал Эрик сдавленным от волнения голосом.
Tea оглянулась и увидела, что он сильно побледнел.
«Смелый и совершенно чокнутый», – подумала она.
– Хорошо, выпустим ее здесь. – Кивком головы она указала место. – На счет «три» кидай ее и быстро отходи в сторону.
Эрик начал считать:
– Один, два… три!
Змея описала в воздухе дугу и приземлилась рядом с зарослями шалфея. Она мгновенно поползла к кустам, не выказав ни малейших признаков благодарности. Tea прочла обрывки ее мыслей: «Этот запах… тень… безопасность».
Tea перевела дыхание. Стоявший позади нее Эрик сел прямо на землю: после пережитого напряжения он был не в силах держаться на ногах.
– Дело сделано, – сказал он. Его дыхание было частым и прерывистым. – А теперь могу я попросить тебя об одолжении?
Он сидел, вытянув вперед свои длинные ноги. Над верхней губой у него блестели капельки пота.
– Знаешь, кажется, она меня все-таки укусила, – пробормотал он.
Они оба знали, что так оно и есть. Гремучие змеи редко нападают, но даже если нападают, то не кусают или кусают, не выпуская яда. Однако для Эрика змея, похоже, сделала исключение. Tea не могла поверить, что обычный человек настолько беспокоился за змею, что забыл о собственной безопасности.
– Дай мне посмотреть на твою ногу, – сказала она.
– Может, лучше вызвать «скорую»?
– Пожалуйста, дай мне взглянуть, – спокойно и тихо сказала Tea, медленно опускаясь перед ним на корточки.
Эрик позволил ей закатать штанину своих джинсов.
Вот они, две маленькие ранки на загорелой коже. Крови совсем немного, но отек уже появился. Даже если она быстро добежит до школы, а «скорая» нарушит все ограничения скорости в этом штате, все равно будет слишком поздно. Врачи спасут ему жизнь, но нога успеет распухнуть, покроется темно-красными пятнами, и Эрик несколько дней будет страдать от невыносимой боли.