Адмирал спокойно выдержал этот взгляд. Он не питал враждебности к старику, который был в свое время ведущим хирургом центрального клинического госпиталя флота.
— Как же так… — адмирал обвел неопределенным жестом окружающее пространство. — Почему вы бросили практику в госпитале, Вячеслав Андреевич? Разве спасать жизни стало не по душе?
Старик вдруг криво и презрительно усмехнулся.
— Я хирург, а не компьютерный техник, — с внезапной резкостью в голосе ответил он. — Когда клинический госпиталь флота стал превращаться в мастерскую по ремонту боевой техники, я, естественно, ушел оттуда. — Он с досадой посмотрел на Табанова и добавил:
— Людей стало меньше, чем машин, разве это не очевидно, адмирал? Надеюсь, вы не забыли древнее предостережение?
— Какое? — перебил его Табаков. Старик опять усмехнулся.
— «Либо Человечество покончит с войной, либо война покончит с Человечеством», — процитировал Волкошин и тут же добавил: — На мой взгляд, очевидно последнее…
— Именно поэтому я прилетел сюда, — ответил ему адмирал. — Как бы вы ни относились к сложившейся ситуации, но нам волей-неволей придется поговорить.
* * *
Разговор не клеился, и пока они шли по длинному, тускло освещенному коридору, ведущему в глубь станции, Табанов решил взять инициативу в свои руки.
— Чем вы занимаетесь сейчас, Вячеслав Андреевич? — спросил он, не обращая внимания на неприязненное выражение лица Волкошина.
— Пытаюсь спасти человечество, — лаконично ответил тот, понимая, что главнокомандующий силами Альянса не станет тратить свое время лишь для того, чтобы засвидетельствовать почтение престарелому военному хирургу, который лет двадцать назад выволок смертельно раненного капитана ВКС с того света, попутно имплантировав ему кибернетический протез взамен оторванной по локоть правой руки.
Табанов некоторое время шел молча, а потом проронил, так же скупо и откровенно:
— Мои задачи менее глобальны. Я пытаюсь спасти не человечество целиком, а Землю.
— Не понимаю, в чем сходятся наши интересы?
— В людях. Нас действительно стало в сотни раз меньше, чем машин. И это заботит меня, поверьте.
Волкошин внезапно остановился.
— Даже если это так, адмирал, то я, — он ткнул себя в грудь указательным пальцем, — я не только не смогу вам помочь, но и не желаю этого делать!
— Почему? — спокойно осведомился Табанов.
— Потому что вы ведете войну на уничтожение, и я более не намерен принимать в ней участия.
— Решили умыть руки?
— Ничуть, — резко ответил Волкошин. — Но вытаскивать с того света солдат для того, чтобы через месяц вновь получить их, еще более изуродованными, чем прежде, я не желаю. Это издевательство над биологией и нравственностью!.. Гораздо честнее перепоручить войну кибернетическим машинам, что вы, к слову сказать, и делаете на протяжении последнего десятилетия!..