– Тогда подождем.
По ходу разговора у ручья вновь объявился Герасим, нагнулся… вытирая о подол девичьего платья окровавленный нож!
– Ты… – в ужасе дернулась Пелагея. – Ты убил Пароса?!
Главарь широко осклабился, показывая крепкие желтые зубы, больше похожие на волчьи клыки:
– Нет, я его только пощекотал!
– Ах ты…
Изловчившись, девушка укусила за руку одного из державших ее парней, вырвалась и, пнув Герасима в колено, попыталась бежать.
Конечно, ее тут ж поймали, повалили в траву и с глумливым хохотом принялись стаскивать платье.
– Сначала – я, папа, – спуская штаны, жутко захохотал главарь. – Ну а опосля, может и вы отпробуете, как на то будет моя воля. А ну, раздвиньте ей ноги… Ишь, какая красуля…
Лешка махнул рукой:
– Пошли!
Они вылетели из-за кустов, словно лешие – морские пехотинцы Ореста. Устрашающе вращая над головами мечами, ворвались в гущу бандитов, ожидая лишь одной команды – рубить.
– Стоять. Именем базилевса! – выбежав на середину поляны, громко выкрикнул Алексей.
Державшие девчонку парняги, бросив свою жертву, в страхе попятились к ручью.
– А, тавуллярий… – обернувшийся Герасим Кривой рот тут же признал Лешку. – Дай хоть штаны надеть…
Молодой человек милостиво кивнул:
– Одевай…
И, обернувшись к Оресту, добавил:
– Вяжите их всех, веревки хватит.
Разбойники не оказывали сопротивления, то ли устрашенные четкими действиями воинов, то ли – внезапным появлением должностного лица из сыскного секрета эпарха. Скорее всего, свою роль сыграло и то, и другое.
И воины расслабились. Да и Лешка…
В какой момент главарь бросился бежать – никто так и не сообразил, да и вообще не понял, как так получилось. Вот только что спокойно натягивал штаны и вдруг…
Словно пружина – ударил кулаком ближайшего воина, перепрыгнул ручей и тут же скрылся из глаз в ивовых зарослях.
– Догнать! – распорядился Лешка и сам первый же бросился в погоню.
Ручей… Ивы… Папоротники… Где же бандюга? А. вон он, торопиться, бежит по тропе.
Сунув саблю в ножны, чтоб не мешала, Алексей бежал изо всех сил, чувствуя позади тяжелое дыхание воинов. Впереди, за кустами, маячила широкая спина главаря банды. Достать арбалетом? Вряд ли сейчас возможно попасть…
Поворот. Скала. Заросли…
Черт! Где же он? Вот только что был, и нету!
– И в самом деле, куда это он подевался? – озадаченно нахмурился Антиной.
Да вообще – много куда мог. Мог убежать за скалу, или на скалу, мог залечь в высокой траве, или укрыться во-он в тех зарослях.
Лешка оглядел соратников – четверо, остальные вяжут бандитов у ручья. Что ж, все правильно…
– Ты – к траве, вы двое – к скалам, а я – в заросли, – быстро распорядился старший тавуллярий. – Кто видит – кричите!