Заметив, что в глазах Алекса промелькнула усмешка, Маргарет внутренне сжалась и пролепетала:
– Познакомьтесь, Алекс, это Синтия Кауфман, мой литературный агент.
– Очень приятно. – Он чуть заметно кивнул.
– Взаимно! – расплылась в улыбке Синтия. – Надеюсь, вы позволите мне с высоты моих лет называть вас Алексом? – кокетливо поводя глазами, проворковала она и, не дожидаясь ответа, снова обернулась к Маргарет: – Дорогуша, так где же наш мальчик?
Маргарет вспыхнула.
– Дело в том, что он… что у него…
– Стивен приносит свои извинения, – вмешался Алекс, – но у него возникли неотложные дела.
– Вот как? – Синтия повела пышным плечом и, махнув рукой с яркими длинными ногтями, небрежно заметила: – Впрочем, свое дело он сделал, верно, детка?
Маргарет была готова провалиться сквозь землю, а Синтия как ни в чем не бывало продолжала щебетать:
– Как мило, что вы сочли возможным прийти! – Она расцвела улыбкой, демонстрируя едва ли не все тридцать два крупных ровных зуба. – При вашей занятости и востребованности…
Алекс склонил голову в учтивом поклоне и с улыбкой ответил:
– Думаю, вечер будет интересным.
– Не сомневайтесь! – Синтия одарила его еще одной улыбкой и обернулась к Маргарет. – Дорогая, а ты продумала ответную речь? Церемония вручения вот-вот начнется.
– Какую еще ответную речь? – удивилась Маргарет.
– Она у нас такая скромница! – хохотнула Синтия. – А вдруг ты получишь приз?
– Я? – еще больше удивилась Маргарет. – Ну это вряд ли…
– Что за пораженческое настроение! – Синтия театрально сдвинула брови и пригрозила ей пальцем: – Ты у меня это брось! Лично я никогда не сомневалась в твоих талантах. А у Синтии Кауфман на это нюх!
Над небольшой сценой в углу зала вспыхнул яркий свет, к микрофону подошел ведущий и, пощелкав по микрофону, обратился к публике:
– Леди и джентльмены! Позвольте представить вам Стэнли Брэккета, главного редактора издательства «Попьюлар букс».
Маргарет сжала влажные ладони. Синтия заметила знакомую журналистку и, заговорщицки подмигнув, произнесла громким шепотом:
– Пойду закину удочку насчет интервью.
– Синтия, может, лучше не надо? – промямлила Маргарет, заметив, как посуровел взгляд Алекса. – Какое еще интервью, ведь я…
– Детка, не мешай мне работать! – без церемоний оборвала ее Синтия и, ловко рассекая толпу, направилась к журналистке.
Алекс шагнул и встал у Маргарет прямо за спиной. Он держался чуть поодаль, но она кожей чувствовала его присутствие. Почетный гость что-то вещал, но Маргарет почти не слушала, полностью захваченная новизной ощущений. Внезапно ей захотелось шагнуть назад, чтобы почувствовать тепло его большого сильного тела. Желание было столь неожиданным, столь реальным, что Маргарет стоило большого труда сдержать себя.