Он вздрогнул, едва не прикусив язык. Словно огромная птица расправила вдруг перед ним крылья.
— Ах вот что! — раздался в библиотеке низкий голос. Звякнули оконные стекла. — Так я дам вам совет — когда в следующий раз задумаете шутить, шутите аккуратней. Или я по-своему напомню, чем кончилась для меня наша последняя эскапада.
— Вы в этом сами виноваты, — сбивчиво проговорил хозяин. — Надо было лучше контролировать свой темперамент.
В библиотеке потемнело.
— А я не единственный, кто принял тигра за мышку, — еще тише произнес тот же голос. — Так давайте проверим, чего вы сами стоите.
Жуткая фигура надвинулась на человека, тот резво от нее попятился.
— Не надо меня пугать! — выставив руки перед собой, гневно воскликнул он. — Я и так хожу по лезвию ножа! Я единственный, кто есть у вас в Совете. К тому же вы не имеете права мне угрожать, — уткнувшись спиной в книжный стеллаж, произнес он лязгающим голосом, — хотя бы потому, что хозяин здесь я!
Его трясло, он с трудом держался на ногах. Фигура остановилась.
— В конце концов, это я открыл вам дорогу, — тем же лязгающим голосом проговорил хозяин. После некоторой паузы он ощутил, что угроза спадает.
— И я это ценю, — тихо сказал Джокер.
Хозяин перевел дух, поняв, что опасность миновала.
— Но в свете последнейинформации, — произнес демон с нажимом, — отныне мы равноправные участники.
Поразмыслив, хозяин нехотя согласился. Запинаясь, он спросил:
— У вас имеется предположение, почему они полезли не в свою игру?
— У меня их много, — мрачно ответил Джокер. — И каждое последующее еще менее правдоподобно. Однако теперь мне понятней ваши опасения, — усмехнулся он. — Потому, чтобы о нашем знакомстве не стало известно, мы выступим только на заключительном этапе. Не беспокойтесь, — отозвался гость на сомнения, пробежавшие по лицу собеседника, — с некоторых пор я сделался значительноосторожнее.
Хозяин недолго раздумывал над сказанным.
— Что ж, посмотрим, — пробормотал он. — Посмотрим, что из этого выйдет. Лишь бы вы не подвели опять.
— Я уже объяснял, — принужденно улыбнулся Джокер. — Это была случайность.
Хозяин кивнул. Скрестив руки на груди, он сказал с насмешкой:
— Не могу не признать, что я ощущаю удовлетворение от того, что и вам не чужды человеческие эмоции.
— В каждом из нас есть что-то от человека, — чуть слышно проговорил Джокер. — Даже в сердарах…
* * *
Вздрогнув от упавших на него капель воды, Сашка поднял голову. Стуча зубами, рядом устраивался на песке Андрей. Проводив недовольным взглядом пробежавшего мимо пуделя, Он проворчал что-то о засилье собак и о невозможности нормальным людям отдохнуть от них даже на пляже.