— Я не очень хорошо разбираюсь… в таких делах, но я знаю, что Франсуа добрый и привязчивый человек. Он любит тебя и нуждается в твоей любви… даже если и отличается от тебя.
Алекс тяжело вздохнул. Эта забота сразу сделала его старше. — Я надеялся, что рано или поздно он станет обычным, каким и был. Что это лишь временная перемена темперамента.
И я был уверен: когда он возвратится в Бель-Шен и начнет работать, его пристрастия станут нормальными.
— Он таков, каков есть, Алекс, — мягко улыбнулась Ники. — Замечательный художник, невероятно одаренный. Он хочет учиться во Франции. Я думаю, он будет там счастлив.
— Вместе со своим другом? — мрачно проронил Алекс.
— Да. И это лучше, чем одиночество…
— Ты считаешь, что я должен ему помочь?
— Он любит тебя, он гордится тобой, но не может изменить себе. И по-моему, он может рассчитывать на подобное же к себе отношение.
Алекс хрипло произнес:
— Я думал, что так будет лучше для него.
— Я знаю.
Скользнув по ней быстрым взглядом, Алекс обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.
— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказал он, прижимаясь губами к ее шее. — И как я жил без тебя?
— Просто не представляю себе, — насмешливо ответила Ники.
Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем, как бы благодаря за то, что она так хорошо его понимает.
— Я сделаю так, как ты просишь, — сказал он, слегка отстранившись. — Скажи ему, что я не встану на его пути и желаю ему счастья.
В глазах Ники блеснули слезы.
— Верю, что так и будет.
Алекс проснулся рано утром. Готовясь к деловой встрече, он надел темно-коричневые бриджи и накрахмаленную батистовую рубашку. На стуле были приготовлены парчовый с золотом жилет и темно-зеленый фрак.
— У меня встреча с Луи Мутоном, — шепнул он на ухо Ники, которая, свернувшись калачиком, лежала в постели.
Ники подскочила.
— В самом деле?
Алекс поцеловал ее в носик.
— Сегодня утром, в семь.
Перед зеркалом над бюро он аккуратно завязал на шее белый галстук.
— Вчера он прислал своего человека в Бель-Шен с просьбой приехать по срочному делу. Надеюсь, ничего не случилось с транспортными контрактами?
— Я… я уверена, что с ними все в порядке.
«Только бы Мутон выполнил свое обещание и вернул Алексу его деньги», — мысленно твердила Ники.
— Дай Бог, чтобы ты была права, — сказал Алекс, застегнув пуговицы жилета и продев руки в рукава фрака. Он подошел к кровати.
— Почему бы тебе еще не поспать? — Отведя с ее лица спутанные волосы, он поцеловал ее в щеку.
— И когда ты вернешься?
— Не сразу. Я вынужден вернуться в Бель-Шен, но обещаю, что при первой же возможности приеду.