Глава 2
Эти странные чужие дороги
Via scientiarum.[11]
Май – август 7010 года от Сотворения Мира.
Поросшие скользкой зеленью камни едва прикрыты слоем прозрачной воды – невиданная жара заставила обмелеть речушку. Вода покинула берега, обнажились окаменевшие от времени бревна – сваи старого моста. Зной, тишина и безветрие.
Тишина оказалась недолгой. Старый настил моста задрожал под ударами копыт, уронил в воду тучу мелкой древесной трухи.
– Вперед!
Испуганными воробьями разлетелись дети, степенные матери поспешно прикрывали двери. Отряд, стрелой промчавшись по единственной улице приграничной деревни, лишь на минуту остановился у самого большого и нарядного дома. Хозяин не сразу понял, что нужно капитану этих людей, то ли солдат, то ли монахов.
– Где он?
– Кто?
Зашуршал свиток, извлекаемый из седельной сумки.
– Преступник роста среднего, волосы имеет русые, глаза светлые, лет от роду тридцать шесть. Особые приметы – шрам на ладони левой руки.
Хозяин оживился, махнул рукой, показывая на восток. Солдаты уже тронули коней, а он все пытался продолжить поспешно-угодливые объяснения. Еще постоял, глядя вслед, потом вернулся в дом и, заметив в глазах жены безмолвный вопрос, коротко уронил:
– Они.
Тем временем отряд миновал селение, вихрем промчался по дороге, рассекшей пополам рощу, галопом вышел к широкой реке, принявшей в себя воды деревенского ручья.
– Вот он!
На дальнем берегу, миновав плавный изгиб русла, быстро удалялись два силуэта – видно, всадники, не разбирая дороги, неслись во весь опор.
– Проверить дно!
– Здесь нет брода, брат Ульрих, – переправа выше по течению.
– Собьешь стрелой?
– Которого? На таком расстоянии оба одинаковы, как два яйца в гнезде малиновки.
– Любого.
Спешившийся лучник натянул тетиву, прицелился. Стрела ушла к горизонту, бессильно и бесполезно пронзив летний зной.
– Далеко. Поздно.
Азартные преследователи уже поворачивали коней в сторону брода.
– Стойте. Прекратить погоню. Там, за рекой, кончаются земли Империи.
– Жаль, капитан, крупная птица улетела.
– Еще ничего не потеряно.
– Почему?
– Перелетные птицы рано или поздно возвращаются.
Стоял летний полдень, над людьми в раскаленных солнцем кольчугах и разгоряченными лошадьми вились слепни.
Солдат молча, со значением, кивнул.