Наконец, в полной темноте появилось светло-серое пятно. Оно двигалось, подобно отражению в зеркале. Курсов встряхнул головой, как будто прогоняя дурное наваждение. Вся картина разом изменилась. Светлое пятно стало одним из его отражений на черном фонаре скафандра гостя, который по-прежнему стоял напротив. Над ними сияли звезды. Илья отвел взгляд и обернулся. За спиной была темнота пропасти. Глубокая точка в центре того самого знака. Он по-прежнему стоял на поверхности равнины на Изнанке.
«Неужели галлюцинация? — подумал Илья. — Сколько же времени прошло?»
Он посмотрел на себя и не увидел своего скафандра. Он был одет в костюм-объектив. Плечи оттягивали лямки ранца. В правой руке был зажат пистолет. Илья стоял на краю пропасти, в шлеме, не защищающем от удушья, без запаса кислорода. Он глубоко дышал. Звезды слабо мерцали. Сияние Куранта, казалось, слегка померкло.
Илья повернулся и посмотрел на скафандр напротив. Тот стоял неподвижно, не проявляя никаких признаков активности. Илья предпринял попытку вызвать «Бросок», но связь не работала.
Вдруг Ильей овладело странное чувство: он увидел, как с силой отталкивается от поверхности планеты и взмывает высоко вверх. По телу прошло пронзительное ощущение полета. Скафандр, словно зеркальное отражение, прыгнул синхронно с Ильей. Их руки сцепились и они, еще продолжая лететь вверх, завертелись в странном танце. Илья старался оттолкнуть незнакомца вниз. Тот проделывал то же с Ильей. Когда они стали медленно опускаться обратно, Илья понял, что скоро они упадут в пропасть, потомучто во время борьбы наверху сместились в сторону. Черная яма подступала все ближе и ближе. Забрало скафандра откинулось и Илья увидел напротив свое лицо. Затем вся фигура в скафандре стала таять у Ильи в руках, и вскоре исчезла где-то на его ладони.
А потом по краям возник чернеющий обод пропасти и Илья стал падать во тьму. Где-то наверху полыхнуло ярко-белым, затем грохнул сильный взрыв и все пространство на несколько мгновений завибрировало от мощного гула.
* * *
Никто не мог поверить, что такой огромный космический объект как Курант исчез всего лишь за пару секунд. В пространстве на его месте не осталось совершенно ничего, даже скопления пыли или теплового излучения. Все, кто наблюдал за этим с кораблей ближайшей эскадры испытали шок. Яркая воронкообразная вспышка гигантских размеров, затем невероятный грохот — и вот уже ни визуальное наблюдение, ни показания систем слежения не обнаруживают ни «Броска-1», ни Изнанки, ни самой аномалии Курант.
Поначалу на Земле началась неслыханная паника. Все стали прятаться в укрытия и прочно изолированные бункеры. Но ни в космосе, ни на Земле ничего не происходило.