На внутренней стороне защитного стекла в скафандре Ильи появилась строка данных: «приближение объекта средних размеров, 30 градусов слева от катера». Илья осторожно обернулся и увидел нечеткое белое пятно прямо перед собой. Пятно оканчивалось наверху блестящим черным шаром. Только несколько секунд спустя Илья понял, что перед ним стоит некто в точно таком же, как и у него скафандре: белая неуклюжая, двуного-двурукая фигура с темным зеркальным фильтром-забралом. Илья молча смотрел на гостя, чувствуя, как на эскадре слежения у мониторов застыли люди, а далеко на Земле через некоторое время почти все население затаит дыхание, когда это покажут как прямую трансляцию в кибере. Шоу началось.
Илья осторожно поднял свою правую руку ладонью наружу. Скафандр гостя остался неподвижен.
«Значит, не фантом, — быстро подумал Илья, чувствуя холодную струйку пота между лопаток. — И не эффект отражения. Или все-таки — эффект, но запоздалый, с отставанием во времени? Нет, „папа“ определил это как объект.»
В черном стекле забрала напротив Илья мог видеть собственное отражение, в котором его такое же черное забрало отражало этот же скафандр гостя. Образовался зеркальный коридор. Регрессия. Чтобы не поддаваться подступившему трансу, Илья попытался смотреть в другую сторону, но из этого ничего не вышло — коридор из бесконечно уменьшающихся белых скафандров прочно приковывал взгляд. Внезапно одно из мелких отражений как минимум десятой степени стало самостоятельно шевелиться и на глазах превращаться в круглое пятно серого света. Тут же Илья на мгновение сделал свой фильтр абсолютно непроницаемым для света, все резко стемнело, наваждение исчезло, но как только он снова убрал защитную заслонку, фигура напротив неспеша выкинула вперед левую руку. Илья ощутил слабый толчок в грудь, а затем понял, что падает спиной вперед в черную яму — в самый центр знака. Пока он, плавно барахтаясь, летел вниз, «папа» хладнокровно выдавал все данные о его падении: количество пройденных метров, температуру в яме, данные о системе балансировки на его скафандре. Затем вместо четкого текста пошла немыслимая абракадабра из всех доступных «папе» символов, а когда по подсчетам Ильи он пролетел вниз уже с километр, компьютер смолк. Вокруг было темно. Последнее, что Илья увидел после падения — ровные края ямы, превращавшиеся по мере удаления в то самое пятно серого света, в которое превратилось одно из отражений его скафандра. Курант не любили за то, что от него всегда ожидали подобных вещей, только никогда не знали, каких именно.