— Не надо быть провидцем, чтобы сообразить, зачем ты появился. Все дело в закладной.
— Отчасти.
— А что еще?
Флинн взял в свою шершавую ладонь ее подбородок, ощутив гладкость и нежность кожи.
— Почему ты так упорствовала с этой оградой? Разве обязательно красить именно сегодня? — тихо спросил он.
Не глядя ему в глаза, Кейтлин ответила:
— Я люблю все заканчивать вовремя. На ранчо всегда полно дел, Флинн, и тебе это известно.
— Конечно. И на ранчо должно быть достаточно работников. — Но я не могу содержать много людей. И ты это тоже знаешь. К чему этот допрос, Флинн? Тебе хочется унизить меня? Не удастся. Ни тебе, ни кому-либо другому.
— Но ты доведешь себя до полного истощения.
— У меня нет выхода. Что касается платы, то не беспокойся — ты ее получишь.
Эта напористая девчонка не была похожа ни на одну из знакомых Флинну женщин.
— Выход есть, — спокойно сказал он.
Ее глаза засветились надеждой.
— Да?
— Продай мне ранчо.
Кейтлин, забыв про головокружение, вскочила на ноги.
— Ты смеешься надо мной?
— Неужели это так смешно?
Выразительные глаза Кейтлин метали молнии.
— Ранчо не продается.
— Ты еще не знаешь моих условий, — продолжал Флинн и назвал сумму.
Во взгляде Кейтлин промелькнуло что-то похожее на удивление. Искушение было велико. Но она отрицательно покачала головой.
— Нет, Флинн.
— Обдумай мое предложение.
— Не собираюсь. Я люблю ранчо. Это мой дом, дом моих родителей. Я просто не могу от него отказаться.
— Это еще не все, Кейтлин. Ранчо может по-прежнему оставаться твоим домом.
Он привел ее в полное замешательство.
— Каким образом? Ты предлагаешь мне здесь работать?
— Я прошу твоей руки.
Душевное волнение отразилось в глазах Кейтлин, на ее лице. У Флинна замерло сердце, пока он ожидал ответа.
Но вот он услыхал его. Голос Кейтлин прозвучал презрительно:
— Выйти замуж? За тебя?
Он уловил интонации ее матери, благовоспитанной красавицы южанки, в чьих глазах Флинн Хендерсон был всего лишь простым ковбоем.
— Почему же нет? — насмешливо спросил он.
— Назови хотя бы одну причину, почему мне следует согласиться.
— Ты сохранишь свой дом.
— А что приобретешь ты?
Он посмотрел на нее, задавая себе вопрос, на который не знал ответа: почему Кейтлин Маллинз так ему желанна? Она завоевала его сердце пять лет назад и до сих пор живет в нем. Но об этом он не собирался ей говорить. Она сильно оскорбила его, и он пока что не намерен ее прощать. А может, никогда и не простит.
— Мне нужна жена, — заявил он.
— Зачем она тебе, Флинн?
— У тебя богатое воображение, Кейтлин. Вот ты и просвети меня на сей счет.
В ее глазах сверкнул вызов. — Для удобства? — злобно спросила она. — Готовить еду, стирать, гладить и чинить твою одежду. Устраивать приемы для всех этих нефтепромышленников и их жен.