– Заведение мамаши Ти… – Высохший старик гладит ствол «Шершня», искоса смотрит на молодого могучего красавца. – «Тугой бутон розы». Ты ведь туда направляешься?
– Да, – отвечает Геркулес. – Где оно?
– За моей спиной. И чтобы попасть туда, тебе придется пройти мимо меня.
Старик видит, как меняется лицо Геркулеса, видит, как вздуваются мощные мышцы, – и смеется, машет рукой:
– Нет, я не собираюсь вставать у тебя на пути, и тебе не нужно убивать меня, чтобы пройти дальше. Мой карабин – не для таких, как ты. Он для тех, что прячутся в тени и поджидают одиноких путников. Ты ведь сталкивался с ними сегодня, ты проходил сквозь них – я слышал их крики. Не опасайся меня, не считай своим врагом. Я просто хочу, чтобы ты выслушал меня, прежде чем переступишь порог «Бутона розы». Я хочу предупредить тебя о великой опасности, что поджидает тебя там.
Теперь смеется Геркулес. Старик серьезно на него смотрит, вздыхает и продолжает:
– Знаешь ли ты, чем заведение мамаши Ти отличается от прочих подобных заведений, каких много на этой улице? – Он мгновение ждет ответа, а потом кивает и сам отвечает на свой вопрос: – Конечно, знаешь. Иначе ты был бы сейчас в одном из домов, мимо которых прошел, следуя сюда… А слышал ли ты о Тартусе Зольде? В разных мирах у него были разные прозвища, но чаще всего его называли Космическим Ухарем. Ему было двадцать лет, когда он исхитрился и уничтожил флагманский корабль Золотой Эскадры. В двадцать два года он отбил у повстанцев «Эрика Великолепного» и стал его капитаном. В двадцать три – покорил планету эль-гунов. В двадцать четыре – раскрыл заговор некроианцев и был награжден орденом Чести первой степени…
Старик перечисляет заслуги героя, и глаза его делаются мутными.
– Я слышал об Ухаре, – говорит Геркулес.
Взгляд старика тут же проясняется.
– Тартусу было двадцать шесть лет, когда он впервые посетил «Тугой бутон розы». Больше об Ухаре никто ничего не слышал.
– Он пропал? – спрашивает Геркулес.
– Он пропал, – соглашается старик. – В «Бутоне розы» ему встретилась девушка, не похожая на остальных. И он лишился того, что делает мужчину – мужчиной.
Геркулес вздрагивает, невольно опускает глаза. И старик смеется:
– Ты опять неправильно меня понял! У Тартуса все осталось на месте. Только внутри будто сдвинулось что-то. Он перестал был Ухарем. Его уже не тянуло к приключениям, и кровь не вскипала при виде врагов и опасности. Он размяк. Его мысли были прикованы к той девушке, он хотел быть с ней рядом – а все остальное потеряло всякий смысл. Великая сила влекла его к ней. Необоримая первобытная сила, что всегда находилась внутри его, но спала до поры до времени. Эта сила есть в каждом – в тебе тоже. И она может проснуться, когда ты войдешь в заведение мамаши Ти.