– Здравствуйте, дедушка Никифор Иваныч, – пропищала Маришка, на миг превратившись в маленькую испуганную девочку.
Правда, правда, она даже сделалась меньше ростом! Стояла, напряженно стиснув руки, таращась на высокого старика снизу вверх, как первоклашка на директора школы.
Вдобавок он был невероятно худ, однако держался очень прямо, словно груз прожитых лет не давил на плечи, не гнул спину.
– Вот… мы тут…
– Вижу, – медленно кивнул старик. – Беду отвести решили от деревни? Благое дело.
Он медленно повел глазами по лицам. Черты его не дрогнули, однако Ирине показалось, будто бледно-голубые, словно выцветшие от времени, глаза улыбнулись ей. Нет, почудилось, конечно.
Старик равно внимательно оглядел Петра, Павла, Виталю, секундой дольше задержал взгляд на Сергее, и Ирина обратила внимание, как тот вызывающе вскинул голову под этим взглядом. Потом старческие глаза снова скользнули к Витале:
– Дороги через болото нету, вот какая беда, дитятко. Делать нечего – придется обороняться. Вишь вон, как мирские[5] стараются!
Почудилось, или в этом мертвенном голосе проскользнула усмешка, когда старик медленно повел рукой в сторону бабок, маленький крестный ход которых уже возвращался из-за околицы?
– Как это нету дороги?! – неровным голосом воскликнул строптивый Виталя. – Не может такого быть, чтоб не было! Там же другая деревня. Я знаю! У вас же должно быть какое-то сообщение! Вдобавок дождей не было чуть не месяц, там небось все повысохло!
– Кончай! – прикрикнул Петр. – Завязнешь, а нам больше делать нечего, только с тобой возиться! Ты хоть видел это болото? Такая зыбень! Мшава сплошная, даже кочек нет, ногу поставить некуда, одна зелень. Мы как-то раз прыгали на лес, так один друг принял зеленую мшаву за веселенькую полянку и спланировал прямо на нее. Сразу по плечи ушел и стал без движения. Еще хорошо, что сразу с головой не ухнул! Мы его впятером выдергивали, вытянули без сапог, черт знает сколько времени потеряли.
– Не поминай черта всуе, сынок, – приветливо посоветовал старик. – А ты, – обратил он бледный взор к Витале, – иди, если хочешь. Испытай свою судьбу.
Виталя качнулся и схватился за Ирину, чтобы не упасть, когда глаза старика встретились с его глазами.
– Да ладно, – пролепетал ломким голосом. – Вы чо, мужики? Я уж как все. Давайте лопату. Надо копать, значит, будем копать.
– А ведь лопатами мы много не накопаем, – задумчиво проговорил Павел. – Сюда бы технику какую ни есть…
– Из техники у нас две машины, что само по себе богатство, а в наших условиях – тем паче, – сказал Сергей. – И если бы к одной из них привязать плуг или еще чего-то железное, чтобы дерн сдирать, толку было бы куда больше.