– А она? - тихо прервал Тиол.
Гел замялся.
– Не хочется огорчать тебя, Учитель…
– Довольно! - выпрямился Тиол. - Не нужно лишних слов, все понятно. Вот мои руки!
Гел прижал к груди сухие руки Тиода. Старик не сдержал вздоха, подумав: «В его радости моя горечь. Теперь она будет моей спутницей до конца. Скоро разлука… Разлука навсегда…»
– Итак, Гел?
– Все уже сказано.
– Значит, решено окончательно и…
– И бесповоротно! - подхватил Гел.
Они помолчали.
– Скажи мне, Гел… - начал Map задумчиво. - Только откровенно, без бравады. Не тебе страшиться упреков в малодушии. Вот ты согласился, для дела это хорошо, но мне кажется, у тебя неважно на душе.
Гел натянуто улыбнулся.
– Раз уж ты подметил, скрывать не буду. Но это не малодушие, нет. Совсем, совсем другое. Это тоска по предстоящей утрате и голод. Да, не удивляйся, это голод. Видишь ли, Map, я слишком долго был лишен всего. Море, горы, да что там… Для меня земля под ногами - счастье, свежий ветерок - роскошь, волна - чудо. Даже простая травинка - откровение. Я не устаю восторгаться, я не насытился, не утолил и сотой части своих желаний. Мне хотелось бы раствориться среди природы и пожить бездумно. Я устал, Map. Устал… И вот опять надолго в таос, а быть может, и навсегда.
– Если так, - встревожился Map, - ты волен поступить иначе. Всему есть предел, и тебя никто не осудит. Я первый пойму. Поверь!
Гел отрицательно покачал головой.
– Ты уже не понял. Это была тихая жалоба по ту сторону долга. Никому не будет легче, если не труднее. За моими плечами опыт, а положение слишком серьезно, чтобы этим пренебрегать.
Map сумрачно кивнул.
– Да, хорошего мало. Как горько это, особенно сейчас, когда жизнь наконец-то наладилась и становится все краше… Эх, Гед! Вспомни, как мы неустанно и терпеливо убеждали, что военная техника поднялась уже на тот уровень, когда война превращается в самоубийство. Но разве они верили? Нет, куда там! С гиком наперегонки мчались к пропасти. И вот расплата…
– Оставим это! Поговорим лучше о полете.
– Да, конечно, займемся полетом. Прежде всего экипаж…
– Пятеро уже есть! - перебил Гел.
– Когда успел?
– Трое прежних, я и Айма Тиол.
– Рад за тебя, Гел, ты уносишь хоть немного счастья.
– Отбрось «не», - улыбнулся Гел.
– Вдвойне рад, если так. Ну а те трое? Назови имена.
– Пэн Дил - полимедик и связист, Иола Асентор - астронавигатор и знаток мыслящих машин. Третьего ты должен бы помнить: вы встречались и беседовали. Это астроном и астронавигатор Зор Темей, мой эном. Все трое опытные навты.
– А скажи, как у них?… - Map замялся, вспоминая. - Ну, это самое, что бывает при долгом совместном пребывании… Вертится на уме, а никак не дается. Вот досада!