— Курсант Столяров, немедленно к командиру!
Александр с сожалением отодвинул недоеденную тарелку со вторым, торопливо, уже на ходу допил компот, ловко поставив стакан на край последнего стола у самого выхода. Морозный воздух обжёг лёгкие. Быстро пробежал по плацу, взлетел по крыльцу. Адъютант начальника молча кивнул на дверь кабинета.
— Разрешите, товарищ генерал?
— Заходите, полковник Столяров.
Сашка чётко сделал три шага строевым и кинул ладонь к обрезу шапки.
— Курсант Столяров по вашему приказанию прибыл, товарищ генерал!
— Вольно, полковник. Садись.
— Я, товарищ генерал, подполковник…
— Уже нет. Указом Верховного Совета ССР вчера вам было присвоено звание Героя Советского Союза с присвоением очередного звания. Поздравляю.
— Я… Это… Товарищ генерал, правда?!
Тот неожиданно улыбнулся:
— Не ожидал? Приказ сегодня привезли, пока вы в оцеплении стояли. Нашла тебя награда. За Севастополь, парень. Вы у немцев шнельбот увели?
— Было такое.
— Вот. И за сбитые. Тебе одного по положению не хватало. Так решили тебе торпедный катер засчитать. Так то, Герой!
— Спасибо, товарищ генерал! Служу Трудовому Народу!
— Это правильно. А теперь, полковник Столяров, слушай сюда. Учёба твоя кончилась. Вот проездные документы на поезд. Здесь же — новое удостоверение личности, орденские знаки и документы на них. Сейчас пойдёшь на вещевой склад, получишь обмундирование. Его сдашь на швальню,[86] пусть подгонят. После подъёма на занятия не идёшь. Завтракаешь, расход на тебя оставят, садишься в нашу «эмку», едешь на вокзал. Железнодорожный комендант в курсе. Место тебе на поезд будет. И вперёд.
— Разрешите поинтересоваться, товарищ генерал? Куда?
— Как ты знаешь, за линию фронта тебя никто отправлять не будет. Поедешь домой. В свою часть, полковник. Только пойдёшь не командиром полка, а авиадивизии. На смену Наумову.
— А он? Что с ним?
— Любопытный ты, Столяров! Задело его при бомбёжке. Ничего особенно страшного нет, но в госпитале ему придётся полежать месяца два-три. И летать уже не будет. Так что давай за звёздочки.
Седовласый генерал извлёк откуда то пузатую бутылку и два стакана. Тихо вздохнул на тему, что такой напиток приходится из простых гранёных употреблять, щедро плеснул янтарной жидкости на дно и чокнулся:
— Дай Бог — не последние!
— Спасибо, товарищ генерал!..
…За дверями теплушек мелькали сожженные города, деревни, сёла. Торчали, словно гнилые зубы, чёрные закопчённые печи на пепелищах. Изредка тянулись в хмурое зимнее небо слабые дымки, выбивающиеся словно из-под земли. А впрочем, действительно из-под земли: люди жили в землянках, старых блиндажах, чудом уцелевших подвалах. Но, несмотря на ужасающую разруху, жизнь продолжалась. На коротких остановках, если они приходились на какой-либо населённый пункт, вагоны окружали жители. Кто искал родственников или знакомых, кто-то выменивал на самогон или вещи продукты. Мальчишки, одетые в невообразимое тряпьё выпрашивали у военнослужащих звёздочки. Словом, освобождённые районы начинали потихоньку оживать. Да и то, ушёл в прошлое страх за свою жизнь, за то, что тебя остановят на улице. Расстреляют просто от скуки, повесят якобы за помощь партизанам, или угонят, поймав на облаве в Германию. Люди словно распрямились. Да, тяжело. Неимоверно тяжело! Нет еды, нет жилья, нет топлива. Ничего нет. Зато — есть жизнь. И свобода… а ещё — радостные вести с фронта — почти каждый день замолкает радио, затем в тревожной тишине звучат позывные, известные каждому советскому человеку. И после торжественных аккордов песни «Широка страна моя родная» звучит бархатный голос Левитана: «Говорит Москва. От Советского Информбюро. Сегодня наша доблестна Красная Армия освободила от врага…» И перечисляются вновь сёла, посёлки и города, как в сорок первом… Только тогда мы отдавали их, а сейчас — ОСВОБОЖДАЕМ! Несём освобождение от коричневой чумы, от фашистской неволи. Нелегко даётся это. Вон за окном мелькают до сих пор неубранные, присыпанные снегом останки «тридцать четвёрок» и «Т-60». Громоздятся грудами металлического красного от ржавчины лома «четвёрки» и «тройки»! Вперемежку с остальными номерными фрицевскими танками… А иногда Столяров снимал с головы шапку, завидев торчащий из земли характерный хвост штурмовика… Чем ближе к фронту, тем плотнее идут эшелоны, тем чаще попадаются навстречу теплушки с красными крестами, платформы с изуродованной техникой. Скоро фронт. Уже совсем скоро…