— Кошмар! — вырвалось у Эрика.
— Зато насколько это их сплачивает, вообразите! — живо возразил Олт. — А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с нашими-то раздорами… Но главное даже не в этом. — Несколько секунд старик помолчал, будто в ожидании вопросов, но, как всегда, первым не выдержал сам: — Два этих факта: странный механизм наследственности и право на первенца, — в соединении с нашей обычной начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам — наделили загорцев новыми и удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны между собой некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из нижних двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу, — пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!..
— Жизненная сила, — повторил Эрик задумчиво. — Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
— Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, — подтвердил Олт. — Только вот к чему бессмертному потомство, как думаете?.. А ведь он взошел на трон всего лет двадцать тому и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником тамошнего Главы. Улавливаете систему?
— Помнится, родов в Загорье всего с десяток? — произнес Тигр. — Стало быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем занимаются они?
— Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока — у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше — куда там нашим бесполым!..
— Лучше бы этих бедняг кастрировали, — пробормотал Эрик.
— В чем дело, дорогой Тигр? — осведомился Олт, вскинув брови. — Пусть служат, кому хотят, — вы же не фанатик…
— А если свое рвение они направят против нас — вы подумали?
— Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
— По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
— Должен предупредить вас, милый Эрик, — сказал он, — загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам «священного безумия», по меньшей мере утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцируют эти приступы они сами, причем в любой момент.