Когда четвёртый выстрел снёс небольшую ёлку у дороги, я принял гордое и бескомпромиссное решение:
– Стойте, друг мой, дальнейшее бегство бессмысленно – впереди река, а на глади льда он накроет нас без пристрелки. Держитесь, пора покончить с этим… Он увидит, как умирают русские офицеры!
– Вы хотите застрелиться? – чуть удивился Гётальс, видя, как я взвожу курки двух тульских пистолетов.
Я молча всучил ему один, строго глядя в глаза. Драгунский полковник сурово вздохнул и, став со мной плечом к плечу, медленно поднял пистолет на уровень виска…
– Вообще-то я имел в виду, что мы дружно подстрелим ему оставшийся глаз, но если вопросы чести заставляют вас поступить иначе…
– О нет, нет! Я думал, это вы столь щепетильны…
– Смотритте, фолк фернулся! – аж донельзя удивлённый, сообщил нам Валдис.
Железное чудовище, не останавливаясь, резво спешило к нам, и в свете выбежавшей из-за древесных крон луны я вдруг отчётливо разглядел его ноги. Это были колёса! Самые настоящие колёса, только не круглые, а скорее восьмиугольной формы. Голова действительно напоминала пасть животного, меж зубов блестело пушечное дуло. На спине железного зверя откинулся люк, и кто-то нагло проорал:
– Руссиш партизанен, капут! Тра-та-та!..
– Пруссаки, – презрительно выпрямился я, вскидывая пистолет.
– Союзники, но не французы, – значимо подтвердил Гётальс, и два наших выстрела грянули одновременно, сливаясь в один.
Раздался звон разбитого стекла, и у Железного Волка погас второй глаз. Мы церемонно пожали друг другу руки… Но, как оказалось, слишком рано радовались победе.
Даже будучи ослеплённым, чёрный монстр двигался прямо на нас и задавил бы непременно, не прыгни мы в разные стороны. Раздалась сдавленная германская ругань, железная коробка на колёсах медленно, но верно сползала по склону, на лёд… Я выхватил кабардинскую шашку, драгунский полковник – палаш, и мы оба, вспомня детство, понеслись на заднице вниз, добивать врага!
Так вот что за «зверь» угрожал безвинным литовским крестьянам, отнимая у них фураж и молочные продукты. Механическая игрушка, страшно маскированная под безжалостного хищника, собранная терпеливым гением немецкого народа и поставленная на службу союзным частям императорской армии, засевшей сейчас в Гродно. Сколь же страшным и могущественным оружием могли бы стать эти стреляющие короба на колёсах, если составить из них целые корпуса и подразделения…
Мы вспрыгнули на спину Железного Волка в тот самый момент, когда его «морда» уже уходила под ещё тонкий лёд.
– Отрубите для меня хотя бы хвост!