В руках женщины мгновенно возник ухват.
– Кто там? – настороженно спросила она. – Не волки?
– Нет, нет, не волки! – громко ответил Лавочкин. – Я усталый странник, со мной спутница и товарищ… козлик.
– Ну, кому и козел товарищ…
Хозяйка вышла на крылечко. Солдат был вынужден сойти на землю.
– И где твои дама с козленком?
– Хельга! – крикнул Коля.
Из леса показались графиня и Палваныч.
– А тебя как звать? – поинтересовалась хозяйка.
– Николас.
– Ну, здрав будь, Николас! – улыбнулась женщина. – Зови меня Красной Шапочкой.
– Той самой?! – выпалил рядовой.
– Угу. А это домик моей бабушки, мир ее праху.
Приблизились Страхолюдлих с козленком. Женщины познакомились. Прапорщик тактично промолчал.
– Что ж, гостюшки дорогие, прошу к столу, на пирожки, – пригласила Красная Шапочка. – И рогатенького заводите, от греха подальше. Кругом, знаете ли, волки.
Пирожки были бесподобны.
– Ешьте, ешьте, – приговаривала хозяйка. – У меня много.
– А зачем вы напекли столько пирожков? – спросил Коля. – Не нас ведь ждали?
– Нет, не ждала. Я главный поставщик двора его величества короля Герхарда фон Аустринкена-Андер-Брудершафта. – Казалось, Красная Шапочка стала еще шире от гордости. – Завтра на рассвете приедет специальный экипаж. Он бывает у меня дважды в неделю.
– У короля прекрасный вкус, – сдержанно польстила хозяйке Хельга.
– Но мало талеров. Видите, в каком состоянии дом? Он не ремонтировался с тех пор, как волк съел бабушку!
– Так он все же съел… – вырвалось у Лавочкина.
– Николас, пупсик, неужели ты веришь в сказки? Можно проглотить целиком женщину моей комплекции? А бабуля, между прочим, была потолще меня, худышечки. Хорошо хоть охотники на мой крик прибежали, а то бы и меня погрыз бы, окаянный. Вот, кстати, его шкура.
Красная шапочка показала на стену, завешенную огромной шкурой.
Солдат оценил размеры волка-людоеда, вернулся к разговору:
– А почему вы живете именно здесь? Ведь страшно же! Одной, в лесу… В доме, где случилась ужасная трагедия…
– Так деревенский сгорел. Матушка пожар учинила, когда пирожки пекла. У нас это семейное – пирожки-то. Бабушка пекла, мать, теперь и я пеку… Денежки накоплю, снова в деревню перееду, замуж выйду, наследницу рожу. Надо же секрет семейный передавать кому-то…
Хозяйка мечтательно закатила глаза. Спохватилась:
– Чего это я? У меня же есть пирожки и для вашего козлика! С капустой!
Палваныч бодро зачавкал.
– А теперь, перед сном, потешьте мое любопытство. Кто будете и куда путь держите? – Красная Шапочка приготовилась слушать.
Лавочкин проявил талант рассказчика. Через час хозяйка знала об истории со знаменем все.