– Послушайте, – сказал он, – вы не имели права врываться сюда.
– Бросьте, – перебил его Мейсон, – лучше отвечайте на вопросы. Когда вы в последний раз видели Тидгинса живым?
– Я никогда не видел его. Я не был знаком с ним.
– Вы уверены в этом?
– Да.
Мейсон только рассмеялся в ответ. Он выдержал паузу и неожиданно спросил:
– Когда вы в последний раз видели миссис Тамп?
– Кого?
– Тамп.
– Послушайте, – высоким голосом заговорил Фрил, – я никого не убивал. Я… У меня действительно есть кое-какие дела с миссис Тамп, но я…
– А как насчет Тидгинса?
– Я не знаю его, – испуганно сказал Фрил.
– Подумайте еще раз, – сказал Мейсон. – Хорошенько подумайте.
– Ну, один раз я виделся с ним. Совершенно случайно. Он… он искал меня.
– В самом деле?
– Ну да.
– Когда это было?
– О, я не знаю. Неделю или десять дней назад.
– А вы сами не искали его?
– Нет.
– А миссис Тамп вы искали?
– Ну… Как вы назвали себя?
– Мейсон.
– Вы Перри Мейсон, адвокат?
– Да.
– Вы представляете Бирл Гейлорд?
– Вам это сказала миссис Тамп?
– Да.
– Что еще она вам сказала?
– Сказала, что вы позаботитесь о деньгах Бирл.
– Что вам известно о Бирл?
Фрил оперся спиной о спинку кровати:
– Поверьте, мистер Мейсон, я не принимал участия в этом обмане. В многочисленных нарушениях виноват Дом общества призрения. Вы знаете, как бывает в детских домах. Семейная пара хочет усыновить ребенка. Обычно спрос на таких, чьи родители известны. Иногда ждут год или больше, пока не удовлетворят их просьбу… Но дети – это такое дело, что люди не могут долго ждать. У них ведь нет собственных детей, и они готовы платить. А общество этим пользуется. Много раз потом матери пытались узнать о судьбе своих детей, но даже квитанции не помогали. По крайней мере в девяноста девяти случаях из ста мать не может найти своего ребенка.
Маленький старый человек замолчал и откашлялся, с испугом разглядывая своих посетителей.
– Продолжайте, – сказал Мейсон.
– Это все. Если дома честные, они получают плату за детей и довольствуются этим. Но иногда они начинают играть.
– Что значит «начинают играть»?
– Отдают детей для усыновления. Видите ли, чем моложе ребенок, тем он ценнее. После четырех-пятилетнего возраста дети помнят, что их усыновили. А люди в большинстве случаев не хотят говорить об этом детям. И не говорят. Они хотят, чтобы дети считали их своими настоящими родителями.
– Хорошо. А как насчет Бирл Гейлорд?
– Ее пустили в игру. Продали.
– Где она была сначала?
– Она русская, – торопливо заговорил Фрил. – Ее родители погибли во время кораблекрушения. Миссис Тамп взяла ее. В то время девочка была старше, чем требовалось дому, но она была богатой наследницей, и плата за нее была высокая.