…Твердолюб выбрался на середину озера, к поросшей камышом отмели, где, как он знал, в подводных зарослях почти всегда стояли, карауля беспечную рыбью мелочь, здоровенные хищницы. Летом их нелегко рассмотреть с лодки, мешает ряска, плавающая среди камышей, дробит взгляд игра воды на ветру. Но с наступлением морозов ряска опустилась на дно, снега — обильного, чтобы, удержался на гладком, — еще не навалило, и лед стоит до того зоркий, что кажется — идешь, точно водомерка, прямо по неподвижной поверхности. Зато притаившиеся щуки должны быть хорошо видны сверху.
Твердолюб медленно двинулся вдоль стены камыша, подбираясь против солнца, чтобы не спугнуть рыбу перемещением тени. При каждом вздохе тоненького льда дыхание в груди замирало, но разгоревшийся азарт постепенно вытеснил страх. А вскоре, заметив первую щуку, Щенок попросту обо всем позабыл.
Он крался к ней со всей осторожностью. Не дыша, даже стараясь прямо не смотреть на добычу. Старшие говаривали, будто рыба — не олень и не волк, пристального взгляда не чует. Но мало ли, а вдруг? На рыбалке и на охоте не бывает лишней опаски…
И рука тихо-тихо вытягивала топор из поясного чехла…
Потрескивание льда под лыжами оглушительным грохотом отдавалось у Твердолюба в ушах, но щука почему-то не желала пугаться.
«А что, лед, бывает, трещит и сам по себе…
Рыба, видно, привыкла…»
Удачно подошел, не вспугнул. Очень медленно поднял топор, постоял еще. И, решившись, резко обрушил обух на лед. Прямо у щуки над головой.
Он не просто вершил такую рыбалку самый первый раз в жизни, он никогда раньше даже не видел подобной. Только слышал минувшей зимой от одного женатого Пса, заглянувшего в гости к прежней родне. С тех пор Твердолюб временами вспоминал его рассказ и праздно гадал, много ли приврал тот Пес для красного слова.
Пока не удумал все проверить на деле…
Он был готов к неудаче (о которой, по счастью, не сведают языкастые девки), но, поди ж ты, все действительно получилось! Эхо удара застигло рыбину сквозь тонкий лед и слой воды — и оказалось достаточным, чтобы ее оглушить. Она всплыла брюхом вверх, беспомощная и неподвижная, и мальчишка не дал ей времени опамятоваться. Трясущимися руками вырубил маленькую лунку и успел подхватить щуку за жабры. Есть почин!
И пошло дело. За первой рыбиной в берестяной кузов скоро полетела вторая, потом третья, пятая… Вместительный кузов постепенно делался тяжелее, а тонкий лед, начавший к тому же подтаивать на солнышке, все жалобнее постанывал под лыжами…
Удачливый рыболов ничего не замечал. За не го встревожился Дымка.