Даже в самых критических ситуациях вахтенная служба на кораблях любого типа продолжается. Тем паче – на ядерных ракетоносцах. Во-первых, если запаниковавший экипаж любой терпящей бедствие субмарины бросил бы все свои посты, то лодка погибла бы еще быстрее, чем от произошедшей аварии. Такое в море случалось. И не раз. Проверено на горьком опыте. Во-вторых, продолжающаяся служба, пусть даже ее видимость, не дает экипажу впасть в депрессию и до последнего момента оставляет хоть какую-то надежду на спасение.
В таких ситуациях, в какой оказался экипаж Сайруса Ричардсона, все вахты несутся в обычном режиме до самого конца, каким бы он ни был. Другое дело, что вместо обычных занятий, тактической учебы или еще чего-то, всем свободным от вахт членам команды разрешено отдыхать. То есть заниматься тем, что требует минимального движения: спать, просто сидеть, уставившись в одну точку, писать предсмертные письма – что угодно, любое дело, которое не требует физического действия, а значит, организм поглощает меньшее количество кислорода.
Приказ командира просканировать ближайшее окружающее лодку пространство был для старшего помощника удивителен, но понятен. Просто командир хочет загрузить людей работой, чтобы в голову не лезли всякие нездоровые мысли.
«Старый Лис мог бы придумать и что-нибудь поинтереснее», – вяло подумал старпом, но команду все-таки отдал.
– Ничего, сэр, – доложил он командиру после короткой паузы, – радары ничего не обнаружили, – для вящей убедительности повторил офицер.
– Вы в этом уверены? – засомневался командир, даже не глядя в сторону своего первого помощника. – Мне кажется, что кто-то нас видит, а мы его – нет, – негромко пробормотал Ричардсон, глядя куда-то вверх. Он словно прислушивался к себе, к своим шестым и седьмым чувствам подводника, которые до сих пор его пока еще не подводили.
– Ни сканеры, ни радары, ни эхолоты, ни другие приборы ничего не показывают, – пробурчал старший помощник, – вы ошиблись, сэр. Если бы за бортом…
Закончить свою язвительную фразу старпом не успел. За бортом что-то лопнуло так громко, что звук был слышен даже сквозь толстый панцирь субмарины. Вернее, слышен был не звук лопнувшего троса, а скользящий скрежет по обшивке. И сразу после этого завалившаяся на правый борт лодка стала принимать нормальное положение. А еще через несколько секунд носовая часть начала потихоньку подниматься вверх и остановилась примерно под двадцатиградусным углом.
– Пресвятая Дева Мария, – мелко перекрестился старший помощник, – что это? – Он глянул на командира, но Ричардсон по-прежнему на него не глядел.