Мальберг все еще не понял, к чему клонит Обожженный.
– Очень увлекательная история, - заметил Лукас с иронией скептика. - Да и звучит вполне правдоподобно. Но в чем же заключается ваше предложение?
– Терпение! Терпение решает успех дела, - ответил Обожженный. - Все прошло по плану. Специальным инструментом я вскрыл сундук, в котором хранилась плащаница, и заменил ори гинал копией. Меня охватило странное чувство, когда я взял в руки полотно, в которое был завернут Иисус из Назарета. Я вообще не набожный человек, но такое происходит не каждый день.
– Вы абсолютно правы. Однако… Обожженный предостерегающе поднял руку.
– Именно в тот момент, - продолжил он, - у меня появилась идея - вырезать маленький кусочек из полотна. Плащаница была повреждена во многих местах. Я подумал, что никто даже не заметит этого, и ножом отрезал кусочек полотна, не больше почтовой марки.
Обожженный полез во внутренний карман пиджака и вытащил целлофановый пакетик с выцветшим кусочком ткани. Затем, оглянувшись, он сунул свой трофей чуть ли не в лицо Мальбергу.
Только теперь Лукас начал понимать, о чем идет речь. Секунду он молча смотрел на целлофановый пакетик. История казалась просто фантастической, и в нее трудно было поверить.
С другой стороны, она была столь обычна, что едва ли ее могли выдумать.
– Прежде всего, - продолжал Обожженный, - я перенес оригинал плащаницы в безопасное место, к боковому алтарю. Потом я выполнил пожелание моего заказчика - поджег с помощью зажигательной смеси покров алтаря под сундуком. Вы не представляете, как хорошо горит покров алтаря! Но все произошло слишком быстро. Не успел я и глазом моргнуть, как верхняя половина моего туловища уже горела. От боли я верещал подобно свинье, оказавшейся под ножом мясника, и кат алея по полу. С горем пополам мне удалось потушить одежду. Я сиря тался за боковым алтарем, куда до этого положил оригинал ила щаницы, и подождал, пока пожар заметят и вызовут пожарных. В поднявшейся суете я со своей добычей спокойно покинул со бор незамеченным. Теперь-то вы понимаете, что заказ был не без риска? И что пятьдесят миллионов лир, которые заплатил мне заказчик, - ничтожная сумма? Жаль, что я понял это только спустя какое-то время.
– А что случилось с копией плащаницы? Она сгорела? Обожженный деланно засмеялся.
– Почти. Да и невелика потеря, если бы сгорел сундук, в котором лежало полотно. Нет, плащаница лишь обуглилась в местах, где были складки. На верхней и нижней стороне остались следы копоти. Но это придало подделке еще более убедительный вид и, очевидно, входило в планы моего заказчика.