Шотландия, Северное нагорье.
Август 1563 года
– А-а-а-у-ух! Ушел, змееныш! – Брызги разлетелись в разные стороны, босые ступни заскользили по усеянному камнями речному дну, и все же Элспет удержалась на ногах. Вглядываясь в струящийся прозрачный поток, она ругалась сквозь зубы, но даже проклятия на певучем гэльском наречии звучали как псалом.
С берега до нее донесся взрыв мужского хохота, но Элспет, не моргнув глазом, лишь сильнее сомкнула пальцы вокруг копья для ловли форели. Серебристая рыбина искрой промелькнула у самых ее ног, вслед за ней мгновенно ударила острога. Промах. Очередная тирада сорвалась с губ Элспет. Ледяная вода обжигала ей колени, полоскала край повязанной вокруг стройных бедер шотландской накидки, другой край которой был перекинут через плечо.
– Рыбка не станет ждать! Метче целься, сестричка!
– Эй, Элспет, используй свой дар! Найди другую рыбку! Помнишь, как ты нашла нам стадо Макдональдов и мы его увели, а?
Элспет угрожающе насупилась. Четверо двоюродных братьев следили за ней с берега, и трое из них хохотали во все горло, потешаясь над ее усилиями. Насыщенные сине-зеленые цвета их накидок под слепящим солнцем казались еще ярче, соперничая с оттенками самой природы – изумрудной зеленью холмов и голубоватой дымкой отдаленных вересковых пустошей. Прохладный ветерок подхватил смех и унес его в невидимые за крутым берегом болота.
– Ну, вы там, потише! Умолкни, Эван Фрейзер! – крикнула Элспет в ответ на реплику своего рыжеволосого брата. – Орете, как черти, всю рыбу распугаете! Вот вам и Фрейзеры! Хвастаемся своим умением бить форель острогой, а как до дела дойдет, так все мимо. Выходит, ничего мы не умеем!
– Ха! Мы-то умеем! Речь о мужчинах Фрейзерах, само собой! Ну-ка, взгляни сюда! – Эван ткнул пальцем в сторону внушительной, поблескивающей на солнце груды рыбин. Лица всех четверых братьев светились самодовольством.
Теперь уже над рекой зазвенел смех Элспет.
– Вы? Мужчины? Да вы глупые мальчишки, вот вы кто!
– Вот, значит, как? – Магнус тряхнул копной пшеничных волос. – Это тебе бы, глупышка, сидеть дома да готовить нам ужин, а не играть в мужские игры!
– Ха-ха-ха! Неужели тебе так нравятся мои подгорелые пироги? – парировала она.
На это молодым людям ответить было нечего – из Элспет никогда не получится хотя бы сносной кухарки.
– Ну и женушка же достанется Рори Макдональду, – сквозь смех заявил братьям Эван.
– Не смей даже имени этого произносить! – ощетинилась Элспет.
Эван вспыхнул, улыбка моментально исчезла с его лица, и он неловко пожал плечами, словно извиняясь перед сестрой.
