Войдя в свой кабинет, император первым делом подошел к интеркому и вызвал министра безопасности Империи. В воздухе материализовалось голографическое изображения грузного, пожилого мужчины с непропорционально маленькой, седой головой. Лин Барбер слыл самой хитрой лисой в стае императорских гончих, и каждый месяц ухитрялся разоблачать по дюжине заговоров против Шорра Кана только здесь, во дворце. А в галактике число заговорщиков (разумеется — уже казненных заговорщиков) достигло уже десяти тысяч, причем добрую половину потенциальных бунтарей составляли местные элиты. Что ж, поделом им! Каждая тварь должна знать свою нору…
До последнего времени у Шорра Кана не было оснований для недовольства своим министром безопасности. Но сегодня, едва увидев Барбера, Император раздраженно подумал: уж больно у этого толстяка мала голова! Да и шея длинновата, она словно создана для петли…
Почуяв недоброе, Барбер низко поклонился и торопливо сообщил:
— Мой император, рад сообщить вам приятные вести.
— Какие же? — ледяным голосом осведомился Шорр Кан.
— Мои разведчики только что сообщили, что напали на след похитителей принцесс.
— И где же они?! Говори, болван!
Министр судорожно сглотнул.
— Э-э… к большому сожалению, пока я не могу сказать точно. Но след очень надежен!
— Не юли, Барбер. Если тебе есть, что сказать, лучше говори, пока не поздно.
Министр безопасности почувствовал, что император смотрит не ему в глаза, а почему-то изучает задумчивым взглядом шею. А это был плохой признак, очень плохой!
— Э-э…
— У меня мало времени, Барбер. А у тебя и того меньше.
— Имя этому следу — Томас Чейн!
— Ха, что за чушь?.. Постой, ты хочешь сказать, что этот мальчишка как-то замешан в похищении моих девочек?!
— Нет, конечно же, нет! Но он знает явно больше, чем говорит.
Шорр Кан побагровел от злобы. Ну конечно, такого вполне можно было ожидать от этого самонадеянного сопляка! Томасу было оказано высокое доверии, он должен был возглавить спасательную операцию на Марсе… И чем все это закончилось? Полным провалом!
— Откуда такие сведения, Лин?
Министр облегченно вздохнул. Кажется, гроза прошла, теперь надо любыми средствами закрепить завоеванные позиции.
— У меня есть тайный информатор в круге ближайших друзей молодого Чейна.
Шорр Кан даже крякнул от удовольствия.
— Ага, значит, ты все-таки сумел это сделать? Но каким образом — ведь все они служат старшему Чейну вот уже много лет?
Барбер ухмыльнулся:
— Мой император, вы сами любите повторять поговорку: не надо спрашивать повара, из чьего мяса он сделал жаркое!
Шорр Кан махнул рукой: