– Ах, какая прелесть! – вздыхал он, неуклюже раскачиваясь в седле. – Милочка не зря выпихнула меня в эти края! Я успел совсем позабыть, что такое живая природа.
– Мила прекрасно знает, что такое «хорошо», – смеялась, оборачиваясь к профессору, загорелая Марина Чернодеревцева, хорошо знакомая Алексею Степановичу, так как часто заглядывала в гости к его дочери.
– Скажите, Марина, а вам приходилось уже сюда приезжать?
– Нет, – ответила молодая женщина, – я впервые заставила мужа взять путёвку на конный маршрут. Петя у меня кабинетный человек. Вот за рулём автомобиля он чувствует себя прекрасно, а от лошадей и комаров шарахается. Зато наш Лис, то есть Лисицын Серёжа, обожает по горам и долам бродить, но и он первый раз на Алтае.
– Лисицын? Это тот, что впереди едет? В замшевой куртке? – уточнил Алексей Степанович, вытянув шею.
– Да, сразу за инструктором, – кивнула Марина.
– Он тоже бизнесмен?
– Нет, Серёжа занимается журналистикой. Очень, кстати сказать, модный журналист.
– Надо же! А кто у нас ещё из модных и знаменитых в группе? – полюбопытствовал Митькин, встряхивая богатой седой шевелюрой при каждом шаге лошадки.
– Все остальные известны каждый среди своих. Мой муж занимает высокое положение на своей фирме, но об этом разговаривать неинтересно, – отмахнулась Марина. – Вы не устали, Алексей Степанович?
– Нет, спасибо. Если я правильно понял, моя Милочка велела вам опекать меня? – засмеялся Митькин и, скрипнув седлом, попытался устроиться поудобнее.
– Вроде того, – кивнула Марина, поглядывая через плечо.
В Нижнем Лагере туристы провели два дня, учась обращаться с лошадьми и привыкая самостоятельно управляться со всем снаряжением, ибо в походе каждому предстояло собственноручно седлать и рассёдлывать, а также чистить животных. Большинству группы это пришлось в новинку. Многие сперва даже побаивались лошадей, прикасались к ним настороженно, хотя все они были смирными, специально подобранными для неумелых наездников.
И вот первый день пути подходил к концу. Туристам предстояло заночевать в живописной лощинке, а наутро выдвинуться в сторону так называемого Второго Лагеря, где стоянка должна была продлиться два дня. Затем группе нужно было подняться за пару дней до Верхнего Лагеря, отдохнуть там и начать неторопливый спуск.
***
– Ну-с, братцы-кролики, как настроеньице? – промурлыкал, подсаживаясь к костерку, Женя Белкин.
Красавчик Женя был самым молодым из трёх, следовавших с туристической группой, инструкторов. В свои двадцать пять лет он пользовался среди коллег репутацией известного сердцееда и неустанно искал новых любовных связей, благо представительницы женского пола на любой вкус появлялись на турбазе постоянно. Особенно Женю привлекали почему-то замужние женщины. Дважды ему крупно досталось от оскорблённых мужей, чуть не убили его, но это не укротило его страсть к любовным похождениям.