Иудея входила тогда в состав эллинистической державы Селевкидов, возникшей
при распаде огромного государства, созданного в результате походов Александра
Македонского. Селевкидский правитель Антиох III (223-187 гг. до н. э.)
окончательно отвоевал Палестину у правителей соседней эллинистической державы
Птолемеев.
Еще со времен персидского владычества в Палестине существовала иудейская
гражданско-храмовая община. В державе Ахеменидов она не была исключением,
подобные общины существовали в Вавилонии, Малой Азии. Начало формированию
иудейской общины вокруг храма в Иерусалиме было положено в 538 г. до н. э.
распоряжением персидского царя Кира II, разрешившим выселенным еще вавилонянами
евреям возвратиться в Палестину. Окончательно эта община сложилась к середине
IV в. до н. э. Персидские цари покровительствовали восстановленному при них
Иерусалимскому храму, разрушенному в 586 г. до н. э. вавилонским царем
Навухудоносором II, не желая при этом восстанавливать в Иудее прежнюю местную
царскую династию Давидидов. Храм в Иерусалиме становился центром консолидации
иудейского населения Палестины. Во главе гражданско-храмовой общины стояли
первосвященники. Общинники делились на две категории: жрецов и нежрецов. Жрецам
принадлежала ведущая роль, с течением времени их численность даже превысила
количество нежрецов. Конечно, не все жрецы выполняли культовые обязанности, в
это своеобразное сословие входили и люди, далекие от такого рода дел.
Нежреческое население общины делилось на «отцовские дома», которые включали в
себя множество семей по признаку родства по мужской линии. Земля общины
находилась в неотчуждаемой собственности «отцовских домов», внутри которых
наследственные земельные наделы отдельных семей могли отчуждаться.
Иерусалимский храм не имел собственной земли, жрецы жили за счет разнообразных
налогов и податей с остального населения. Это – десятина от хлебов и плодов,
первый приплод от скота и первые доли урожая, первая снятая с овец шерсть,
первые плоды садов и виноградников, а также обильные дары храму от множества
паломников.
Кроме жрецов и нежрецов (свободных и полноправных общинников) на территории
общины проживали пришельцы и поденщики, трудившиеся в хозяйствах общинников.
Там же работали [8] и рабы, доля которых в иерусалимской
общине, в сравнении с другими подобными ей, была невелика – рабы составляли
около 1/5 населения общины.
Основным занятием населения Иудеи было земледелие. Выращивались пшеница,
ячмень и другие зерновые культуры. Местные жители культивировали оливковые
деревья, финиковые пальмы, смоковницы, виноград. Ценился палестинский бальзам,
добывавшийся из коры особого кустарника. Развито было и животноводство –
разводили овец, коз, верблюдов и других животных. Поощрялось занятие ремеслами,
из которых наиболее важное значений имели ткачество, сукноделие, покраска
тканей, выделка кож. В эллинистическую эпоху новый импульс получило развитие
торговли, благо Палестина располагалась на важных торговых путях.