Эпоха эллинизма привела к серьезным изменениям в жизни населения Палестины.
При Птолемеях и Селевкидах там увеличилась доля нееврейского населения, прежде
всего за счет греков и сирийцев, населявших приморские города, полисы к востоку
от Иордана. Эллинистические полисы находились и к северу от Иудеи, на юге же
Иудея граничила с Идумеей, население которой было насильственно иудаизировано
только в конце II в. до н. э. Иудеи составляли менее половины населения
Палестины.
Несомненно то, что Иудея была в течение долгого времени объектом раздора
между державами Птолемеев и Селевкидов, отрицательно отразилось на развитии ее
экономики и на положении основной массы населения. Однако в целом вовлечение
Иудеи в эллинистический мир ускорило социально-экономические процессы в ней.
Усилилась социальная дифференциация, росла крупная и мелкая частная
собственность на землю, войны привели к увеличению числа рабов. Богатства
знати, прежде всего связанной с эллинистическими правителями, росли, росло и
число безземельных поденщиков и арендаторов, росли доходы ростовщиков и
увеличивались случаи продажи разорявшимися земледельцами собственных детей в
рабство.
Существенные изменения произошли и в сфере идеологии, где также сказалось
мощное влияние процесса эллинизации. Многие жители Палестины усваивали
греческие обычаи и нравы, приобщались к греческой культуре, религии,
распространялся греческий язык. Даже в самом Иерусалиме первосвященник Ясон
предпринял попытку создать гимнасий по греческому образцу, а управление города
реформировал на манер полиса. Неоднозначным было отношение различных слоев и
групп населения Иудеи к этим изменениям. Здесь были связаны воедино и
экономические, и социальные, иг религиозные интересы. В Иудее тогда возникли
два движения: эллинистов и хасидеев. Эллинисты, к которым принадлежала
значительная часть местной знати, а также торговцы и ремесленники,
заинтересованные в новых рынках, выступали против замкнутости иудейской общины,
не считая при этом свои действия и взгляды отступлением от иудаизма. Хасидеи же
стремились сохранить прежнюю замкнутость, осуждали эллинистическое влияние как
противоречащее основам иудаизма. [9]
Толчком к восстанию против селевкидского владычества послужил ряд акций
Антиоха IV Эпифана, который стремился подавить сопротивление эллинизации, видя
в нем попытку противодействия своему режиму. В 170 г. до н. э. Антиох IV
устроил страшную резню в Иерусалиме, ограбив при этом храм; через два года он
снова послал большое войско в Иерусалим, стены которого были срыты, а в центре
города в построенной крепости был размещен сильный сирийский гарнизон. Изданный
им в 167 г. до н. э. указ, запретивший важнейшие культовые предписания
иудейской религии и насильственно насаждавший греческую религию, послужил той
последней каплей, которая привела к взрыву возмущения. Восстание Маккавеев не
было просто религиозной войной. В нем переплелись и национально-освободительная
борьба, и борьба народных масс против местной аристократии, связанной с
греко-македонскими завоевателями, и религиозная борьба.