Короче — никто из тех, чье желание Монолит исполнил, из Зоны выбраться не сумел. Все тут остались…
Сталкер Крохаль уже больше года топтал Проклятую Землю. Странную кличку дал ему в свое время Охотник, ушедший к праотцам месяца два назад. Говорил — уж больно на эту птицу похож. Охотнику, конечно, виднее. Бывалые же сталкеры в один голос утверждали, что долго новичок не протянет с таким погонялом — слабовато оно. Ан нет, прижился Крохаль, скоро, даст Зона, к сонму мастеров вплотную приблизится. А там, глядишь, ветераном станет. Будет подходить к сталкерскому костру и говорить: «Поздорову, молодежь!». А старатели будут отвечать «Поздорову, Крохаль!» и уважительно уступать место возле огня. Совсем зеленому ходоку, взятому в рейд отмычкой, на недоуменный вопрос «это кто?» будут говорить: «Ты что?! Это же Крохаль!» И новичок будет пристыжено замолкать, краснея от того, что не узнал легендарного сталкера, о котором рассказывают истории на каждом привале у каждого костра.
Все в округе знали — Крохаль пришел за деньгами. Так и сказал в знаменитых «100 рентгенах»: «хочу, мол, заработать столько, чтобы потом до конца дней своих о деньгах не думать». «Сколько по Зоне ходить будешь, столько о деньгах и не будешь думать» — напророчил тогда бармен. Мудрый мужик, угадал: за все время богатства к рукам Крохоля так и не прилипло. Сталкер все тратил на амуницию, расходники, и так, по мелочам. В этом, как раз, и есть суть настоящего сталкера — в погоне за мечтой.
В Зоне нельзя заработать денег, если ты честно трудишься на ниве сбора артефактов. Сами считайте: оружие, патроны, еда, защитное оборудование. На все это нужны деньги. Далее — после каждой ходки снаряга требует ремонта — опять плати умельцам. Сначала бродишь недалеко от Периметра в обычной куртке и с обрезом. Далее, наличность в кармане появилась, бежишь к барыге — новый девайс приобрести. Купил — дальше от Периметра отошел. Там артефактов, конечно, больше, но и опасностей тоже. Прошелся, хабара поднабрал, и опять к торговцу: «дай-ка мне вон ту винтовку, чувствую, она лучше моего битого «Калаша», пригодится мне наверняка». Чем дальше в Зону заходишь, тем дальше хочется. А дальше — еще более серьезное снаряжение надо. За «Агропромом», например, одним бронежилетом уже не обойдешься. Там комбинезон нужен, пусть и простенький. Опять плати. И так до бесконечности. Хотя, нет, неправда… Конец известен. Зона мало кого отпускала…
Крохаль не избежал общего веяния. Все, что мог заработать, а на артефакты ему везло, тратил на снаряжение.