Он замер на полуслове, увидев, как огромный темнокожий мужчина пробежал через веранду, торопливо прогромыхал по ступенькам и, обняв Ди, приподнял ее своими сильными ручищами.
– Ну, мисс Ди, никак не ожидал, что вы вернетесь сегодня.
– Я могу приехать и без всяких ожиданий, – улыбнулась Ди человеку, который вот уже вечность присматривал за их плантацией, во всяком случае задолго до того, как она появилась на свет.
– Вы зря беспокоитесь. Вы же знаете, что я позабочусь о нем. – Негр опустил девушку на землю и внимательно посмотрел на Ричарда. – Кого вы привезли с собой?
– Джед, познакомься с Ричем. – Ди повернулась к Ричарду и улыбнулась. – Рич, это мой лучший друг, Джедедиа Уилкинз.
Мужчины все еще обменивались любезностями, когда Ди прервала их.
– Что у нас на ужин, Джед?
Тот ухмыльнулся, показав полный рот белых зубов.
– Ваше любимое блюдо. Жареная форель и картошка по-французски.
– И салат из капусты? – обрадовалась Ди.
– Не знаю, может, кто и ест жареную рыбу без капустного салата, но только не старый Джед. – Он обернулся к Ричарду и приветливо кивнул головой: – Рич, эта еда, конечно, незамысловатая, но зато свежая и ее много.
– Благодарю. – Ричард вслед за Ди поднялся на веранду, но девушка вдруг остановилась у входа в дом.
– Джед, – позвала она старого негра. Тот обернулся. – Я хочу сходить к ним на минутку. Когда твой ужин будет готов?
– Вы же знаете, я все сделаю быстрее, чем вы успеете распрячь лошадь, так что не задерживайтесь. – Джед направился обратно в дом. – Иначе все остынет, а всем известно, что холодная рыба годится только на то, чтобы ее выбросить.
Ричард следовал за Ди по хорошо утоптанной дорожке. Все здесь на ферме содержалось в чистоте и порядке. Интересно, подумал Ричард, Джед все делает сам или ему помогают?
– Кто-нибудь живет тут с Джедом?
– Никто. Его жена скончалась несколько лет назад. Теперь мы – вся его семья, все, что у него осталось. – Приблизившись к небольшому сооружению, похожему на амбар, Ди приоткрыла тяжелую дверь и шагнула в прохладный полумрак. Из дальнего угла тут же донеслось мягкое ржание.
Они направились к отгороженному в углу стойлу, и Ди, открыв дверцу, подошла к лошади.
– Здравствуй, моя дорогая Старлайт. Как ты себя сегодня чувствуешь? Ты скучала по мне?
Вороная лошадь несколько секунд настороженно смотрела на Ричарда, которого постепенно охватило нечто похожее на панику, ладони у него вспотели, во рту пересохло. Тут он увидел, как животное мягко и требовательно потерлось носом о шею Ди.
– Настоящий красавец, – восхитился Ричард.
Ди слегка нахмурилась.