Кобзев рассказал, как погиб траулер. Прокурор стал повторять вопросы следователя, и третий штурман отвечал на них довольно туманно и многословно. Его ответы создавали впечатление, будто гибели судна можно было избежать, если бы своевременно принять необходимые меры, — какие именно, он не сказал.
Арсеньев уже хотел попросить разрешения задать несколько вопросов, чтобы развеять это ложное и опасное для Голубничего впечатление, но его опередил капитан сейнера — народный заседатель. Когда он слушал ответы Кобзева, лицо его потеряло всю напускную значительность, стало простым, озабоченным, сердитым и он несколько раз что-то начинал шептать, укоризненно покачивая головой.
— А вы послали бы в такой шторм на бак впередсмотрящего, штурман? — спросил он, насупившись.
— Нет, — поспешно ответил Кобзев.
— Значит, капитан решил правильно?
— Так точно, правильно.
Арсеньеву оставалось только поставить последнюю точку. Он спросил:
— Скажите, свидетель, вы пошли бы снова в море под командой Голубничего? Не побоялись бы?
— Конечно, не побоюсь!
— Так я тебя и взял, — отчетливо пробурчал на скамье подсудимых Голубничий.
В зале засмеялись. Ожогина, пряча улыбку, тронула колокольчик.
Матрос Харитонов отвечал на вопросы коротко, деловито, каждый раз поворачиваясь к своему капитану и преданно глядя на него голубыми глазами с высоты своего богатырского роста. Прокурор быстро отступился от него. Но Арсеньев всё-таки решил задать один вопрос:
— Скажите, свидетель, как вы считаете: капитан сделал всё возможное, чтобы спасти судно?
— А как же! Мы бы ещё раньше перекинулись кверху килем, если бы не он. А так продержались у острова сколько времени...
— Спасибо. Больше вопросов не имею.
Теперь наступила очередь экспертов. Вопросы для лих Арсеньев наметил давно.
Капитана-наставника Сороку он просил ответить по каждому пункту обвинения: считает ли он правильными решения, принятые Голубничим?
Казакову и второму эксперту из Морского института предстояло ответить на один вопрос: могло ли течение принести бутылку с запиской от места гибели траулера к берегам острова Долгого?
Наступил момент, которого Арсеньев давно ждал. Прежде чем задавать вопросы эксперту-почерковеду, он попросил разрешения огласить второе письмо Лазарева, которое он обнаружил у его матери.
Посмотрев сначала на одного заседателя, потом на другого, Ожогина взглядом посоветовалась с ними и так же молча кивнула адвокату. Он начал читать:
«Мы погибаем! Капитан приказал всем подняться наверх и рубить такелаж...»
Когда Арсеньев дочитал письмо до конца, стало так тихо, будто зал опустел.