Тихий океан, 42 градуса с.ш. 171 градус в. д.
"Пайпер мару" не была прогулочной яхтой – иначе бы палуба ее была заполнена шезлонгами с прокопченными на солнце телами туристов. Не была она и китобойным судном – иначе ее бак был бы украшен гарпунной пушкой. И тем более она не была танкером (в силу малости водоизмещения) или военным фрегатом – в силу отсутствия ракетно-артиллерийского вооружения. Вместо ракетных установок на палубе торчала стрела лебедки, а под стрелой расположился желтый скафандр.
– Кислородные баллоны заряжены? – спросил по-французски находящийся внутри скафандра усач-бородач.
– Заряжены, Готье! – ответили ему по-французски же.
Желтый скафандр на самом деле был не совсем скафандр. Он был снабжен двигателем, позволяющим ему самостоятельно передвигаться под водой на достаточно приличные расстояния, а силовой каркас давал находящемуся внутри скафандра человеку возможность не замечать давления воды на глубине четыре сотни метров.
Одним словом, желтый скафандр был своего рода индивидуальным батискафом, оборудованным еще и телекамерой. А Поль Готье был тем, на кого сейчас надеялась вся команда "Пайпер мару". Ведь если бы предстоящее погружение оказалось результативным, всех ждал бы весьма и весьма неплохой гонорар. Помимо требований безопасности, это была еще одна причина, почему подготовка к погружению велась столь тщательно.
– Давление кислорода? – спросил Готье.
– В норме! – ответили ему.
– Двадцать и восемь десятых – проверены?
– Двадцать и восемь десятых проверены!
К водолазу подошел руководитель экспедиции:
– Готовы к погружению?
– Готов, мсье! – сказал Готье.
Руководитель повернулся к двум техникам, державшим тяжелое стекло от шлема: – Закрывайте!
Голубые глаза Готье оказались за броневым стеклом.
Техники сноровисто и быстро затянули гайки:
– Батискаф готов!
Опустили гак лебедки, зацепили его за подъемную скобу, и вот уже желтый мини-батискаф повис в воздухе. Стрела лебедки повернулась. Прыгнули в воду два аквалангиста, которые будут сопровождать Готье до глубины в сорок метров. Дальше он пойдет в полном одиночестве.
– Майна!
Воды коснулись ноги с привешенным балластом, пояс с грузами поменьше, руки, шлем…
Погружение началось.
Получасом позже Стало явно холоднее, и Готье включил обогрев. Динамик тут же отозвался голосом Жерара:
– Температура воды – два градуса.
Кругом была заполненная водой пустота.
– Глубина двести семьдесят метров, – сказал Жерар. – Дно, наверное, уже близко.
