О выполнении задания посланцы докладывали лично царю устно или письменно. Но на бумаге никогда не излагалась суть поручения. Писали коротко: «Что по твоему, великого государя, указу задано мне, холопу твоему, учинить, и то, государь, учинено».
Особо важные послания доставляли только подьячие Приказа тайных дел. Нередко они скрывали свое место службы, выдавая себя за другого.
Письма из зарубежных стран, как правило, шифровали. Чаще всего ключ к шифру не записывали, а заучивали наизусть. Эти письма называли «литореей» (от латинского слова «литера» — «буква»). В литорее переставляли буквы. Иногда фразы писали в обратном порядке (и такое послание именовали «затейным»), порою буквы просто не дописывали.
Царь Михаил Федорович так наказывал своему послу в Швеции Дмитрию Францбекову: «…О наших тайных делах и наших тайных вестях проведает и ему обо всем писати ко государу царю и великому князе Михаилу Федоровичу всея Руси к Москве по сему государеву тайну наказа закрытым письмом».
Для пущей секретности шифром писались даже инструкции подьячим тайного приказа, выезжавшим за границу. Иными словами, тайна послания «секретилась» дважды, либо подьячие не имели доступа к шифру письма, которое им предстояло доставить.
Время заставляло искать новые формы сохранения и передачи тайных депеш. Посланник Петра I в Швеции князь Андрей Хилков, находясь под домашним арестом, тем не менее изловчился и передавал в Москву письма, написанные не только шифром, но и тайнописью. Послание следовало нагреть, и тогда поверх обычных строк проступали тайные чернила.
Сам Петр Великий был весьма искусным разведчиком. Зная, как много курьеров погибает в дороге при доставке почты, он пишет польскому князю Радзивиллу и настаивает, чтобы тот высылал документы всегда в трех экземплярах тремя разными курьерами. Только так можно было рассчитывать на доставку послания к адресату.
А граф Никита Панин, руководитель Коллегии иностранных дел, изобрел своеобразную «фельдъегерскую связь»: царица Екатерина использовала в качестве курьера малограмотного, но весьма преданного государыне придворного истопника. Опять же кому могло прийти в голову, что в кафтане истопника с большими карманами зашиты секретные бумаги. Граф Панин, ознакомившись с посланиями царицы, возвращал их тем же путем. Он так поучал своих питомцев и учеников: «Сотрудник иностранной коллегии должен уметь вербовать открытых сторонников и тайных осведомителей, осуществлять подкуп официальных лиц и второстепенных чиновников, писать лаконично и четко свои шифрованные и открытые донесения на Родину не по заранее установленной форме, а исходя из соображений целесообразности».