– Вас понял, сэр.
Сержант Мултон был замыкающим в их колонне, но как только пехотинцы развернулись и пустились в обратный путь, стал ведущим. Мултон отвечал в их отряде за плазменное оружие – тащил на себе ‹свинью›, плазменную боевую установку мощностью двадцать пять мегаватт, способную с расстояния в триста метров прожечь трехдюймовый слой стали. Поскольку в тесных коридорах вражеского судна существовала опасность ненароком задеть кого-то из своих, ему был отдан приказ прикрывать тылы, чтобы не дать противнику напасть сзади.
Поскольку Мултон теперь возглавлял колонну, никаких ограничений на использование ‹свиньи› при движении назад к десантному модулю не было.
Компьютерные чипы в бронекостюмах запомнили путь, так что каждый пехотинец, несмотря на лабиринт коридоров, шел вперед уверенным шагом. Они прошагали так уже десять минут, когда Мултон крикнул:
– Вон они! Лезут из переборок!
– Жги их!
Даже сквозь бронекостюм Гарроуэй ощутил что-то вроде щекотки. Это проснулась плазменная ‹свинья› – несколько мгновений на зарядку, после чего она в течение десяти секунд поливала врага огнем, равным по убойной силе взрыву пятисот граммов взрывчатки.
Поскольку в проходах воздуха не было, не было и ударной волны, и все равно Гарроуэй подошвами башмаков ощутил вибрацию переборок.
– Надерем задницу гадам! – бойко крикнул кто-то из пехотинцев.
Гарроуэй медленно отступал вдоль коридора, изредка стреляя из пистолета по боевым машинам противника, которые норовили подкрасться сзади. Вокруг летали, кружась, осколки металла. Сверкая в свете фонариков, они отскакивали от переборок и его бронекостюма. И все равно роботы продолжали наступать.
Впрочем, отстреливался не он один. Обороняться пришлось всему отряду. ‹Отступаем? Ни черта собачьего! – заявил столетием раньше генерал Оливер Смит во время какого-то мелкого конфликта. – Просто атакуем в другом направлении›. А незабвенный Чести Пуллер выразился так: ‹Мы попали в окружение. Что значительно упрощает проблему›. Смит и Пуллер наверняка по достоинству оценили бы эту ситуацию, и какая разница, что противник – пришелец из далекого космоса, и оружие уже не то, что сто лет назад.
Они с боем продвигались к выходу, преодолевая дымящиеся груды мусора и обгоревшие останки врагов.
* * *
Боевой космос, 16:18 по Гринвичу
Начиная с конца двадцатого столетия астрономам было известно, что многие астероиды – но некоторым прикидкам до пятидесяти процентов от общего их числа – имеют свои небольшие спутники, более мелкие астероиды, вращающиеся вокруг них по орбитам радиусом от десятков до нескольких сотен километров. В начале существования Солнечной системы столкновение астероидов было обычным делом, и многие осколки, двигавшиеся слишком быстро, чтобы упасть назад, на тело, от которого они откололись, однако при этом слишком медленно, чтобы улететь в космическое пространство, начинали вращаться по орбите.