Астероид 2127-VT был из их числа. Двадцать три километра в длину и восемнадцать в поперечнике, а вокруг него на расстоянии каких-то тридцати километров вращался безымянный камень всего 1, 2 километра в диаметре. На протяжении почти пяти миллиардов лет астероид неспешно прочерчивал путь вокруг Солнца в пространстве между Юпитером и Марсом.
Человеческая наука так и не смогла разгадать применяемую ксулами квантовую технологию, позволявшую в мгновение ока сообщать астероидам колоссальную энергию. Большинство физиков настаивали на том, что это попросту невозможно – несмотря на наглядную демонстрацию такой возможности.
Тем не менее, когда корабль ксулов выбил астероид 1227-VT с орбиты, сообщив ему скорость в две тысячи километров в секунду, его спутник оказался в поле сообщенной энергии и продолжал вращаться вокруг своего родителя, даже несмотря на то, что тот резко поменял и скорость, и траекторию движения.
Спустя несколько часов астероид 1227-VT был замечен боевыми установками Хельга-1 и Хельга-3, а также станциями космического слежения на Луне и на околоземной орбите. Правда, все они проглядели спутник. И неудивительно, ведь эта часть космического пространства с каждым новым выпущенным залпом все более загрязнялась пылью и осколками астероидов.
В 16 часов 08 минут по Гринвичу прямое попадание заряда, выпущенного с Хельги-3, превратило астероид 1227-VT в облако космического мусора, которое пролетит мимо намеченной цели и большая часть остатков которого сгорит при входе в плотные слои земной атмосферы.
В отличие от своего ‹родителя› крошечный спутник не пострадал. Он продолжил вращение вокруг центра облака, хотя ему и приходилось прокладывать себе путь сквозь массу мелких и крупных осколков, пыли и льда, что когда-то были его родителем. Эти бесчисленные столкновения слегка изменили его траекторию, а по мере того как облако разрасталось в размерах, направление движения постепенно менялось все больше.
Однако в целом он продолжал двигаться прежним курсом – то есть по направлению к Земле.
Облако осколков служило ему отличной маскировкой, делая невидимым не только человеческому глазу, но и радарам и лазерам на станциях космического слежения.
Через одиннадцать часов и двадцать одну минуту спутник астероида 1227-VT врежется в Землю.
12 февраля 2314 года, Квинси, Лазутчик внутри коллективного разума ксулов, 16:34 по Гринвичу
Самое главное – ничем себя не выдать.
В любой современной битве главное оружие – информация и способность проникнуть во вражескую компьютерную сеть – нередко определяло победителя еще до начала сражения. Программные лазутчики самых разных видов и способностей, начиная от простых вирусов до сложных систем искусственного разума, стали неотъемлемой частью арсеналов современного оружия.