Во время сражения при Сириусе в 2170 году ИскИн штаба морских пехотинцев по имени Кассий сумел проникнуть в компьютерную сеть вражеского судна, использовав для этого технику, разработанную столетием раньше на основе базы данных ‹Певца›.
То, что Чести и Кассий сумели вынести из этих контактов, было не более чем мимолетным, поверхностным взглядом, однако и этого оказалось достаточно, чтобы добиться значительных успехов в понимании компьютерных технологий ксулов и в создании средств для проникновения в их сети. Главным образом многочисленные ИскИны землян уяснили для себя, как создать нечто вроде лазутчика и спрятать его в специальном защитном коконе, делающем шпиона незаметным для инопланетного разума. В Чайна-Лейк имелась на этот счет любимая аналогия – органический вирус, чья протеиновая защитная оболочка помогает проникнуть внутрь клетки.
Квинси-3 и был таким лазутчиком. Его доставили как можно ближе к цели с помощью компьютеров на борту десантного модуля и запустили в действие, как только сенсоры засекли утечку радиочастот из поврежденного корабля инопланетян.
Квинси-3, замаскированный под мириады коллективных разумов, плавающих в метаразуме древней инопланетной цивилизации, начал поиск конкретных мыслей, прислушивался к намекам и перешептыванию, которые имели отношение к навигации, происхождению, каталогам стартов, картам неба и прочим вещам, чтобы затем их отслеживать.
* * *
Боевое подразделение ‹Альфа›, Борт космического корабля-агрессора, 16:55 по Гринвичу
– Назад! – крикнул Гарроуэй. Ухватившись за переборку с внешней стороны проема, он принялся раздавать приказы. – Всем немедленно вернуться в модуль. Мултон, ты остаешься со мной!
Лабиринт коридоров в брюхе вражеского корабля остался позади, и пехотинцы оказались в частично закрытом помещении, через которое и проникли внутрь. К счастью, модуль находился на прежнем месте, среди груды обломков. Гарроуэй облегченно вздохнул. Корабль ксулов продолжал восстанавливать себя, однако, судя по всему, не знал, что ему делать с попавшим в западню модулем морпехов. Вражеские роботы продолжали преследовать их по пятам, правда, уже осторожно. Неудивительно, если учесть, что во время обратного марша ‹свинья› Мултона уничтожила целый их легион.
Но можно ли обучить машины – пусть даже разумные – страху?
На тактическом дисплее начало вырисовываться кроваво-красное облако, движущееся по коридору, из которого они только что вышли. Если роботы и изведали страх, то они также научились черпать мужество.
В сознании Гарроуэя замигал красный огонек, и он проверил вооружение. Оставалось меньше двухсот патронов.