Александер сверил эти данные с показаниями собственных приборов и согласился. «Рейнджер» все еще оставался яркой звездой, сияющей впереди.
— Авком, вас понял. Корректирую.
Сначала он мысленно запустил маневровый двигатель по левому борту, устраняя легкое отклонение влево. Затем дважды — задний маневровый двигатель. Его отклонение вверх относительно искусственного горизонта «Рейнджера», о котором говорил Авком, исчезло почти полностью. Но в этот Момент в его ноумене вспыхнули иконки предупреждения. Судя по всему, заключительный маневр окончательно опустошил его топливный бак.
— «Коготь-Три», ваша скорость все равно на одну десятую километра в секунду выше, а скорость возвращения выше на четыре десятых километра в секунду. Скорректируйте ее, пожалуйста.
— Авком, проверьте ваши приборы. Мои баки пусты.
— Вас понял, Третий.
— Лучше готовьтесь ловить меня.
— Морпех, откиньтесь на спинку кресла и расслабьтесь.
Мы вас поймаем.
Он только на это и надеялся, а поэтому сначала предпочел скорректировать курс, так как в противном случае экипажу «Рейнджера» будет сложно перехватить его, но он все еще шел слишком быстро. Торможение будет резким.
Когда «Звездный ястреб» проплыл мимо самого дальнего из беспилотных летательных аппаратов, Александер ощутил внезапный рывок своего истребителя вперед. На ноуменальном экране показатели скорости в метрах в секунду поползли вниз; он почувствовал растущее давление торможения, вырывающее провода системы, подключенные к плечам, груди и животу. Черт побери, надо было развернуть истребитель так, чтобы идти хвостом вперед, но он не хотел впустую тратить ни капли горючего.
Прямо по курсу перед ним возникла и пронеслась под брюхом его «Звездного ястреба» корма «Рейнджера». Пусковой отсек поглотил его…
… и Александера бросило в глубину отсека. Истребитель продолжал замедляться, поскольку поле авианосца гасило кинетическую энергию.
Александер не сразу понял, что снова оказался в невесомости. Мысленной командой он отключился от компьютера «Звездного ястреба», открыл глаза и увидел лишь черноту кабины. В ушах стоял звон, гулко стучало в груди сердце. В момент прекращения связи с истребителем всегда испытываешь мучительное одиночество, осознание, что ты всего лишь человек, лишившийся возможности свободного полета среди звезд.
Он ощутил вибрацию фюзеляжа, когда над головой щелкнул замок аварийного люка. Мгновение спустя люк открылся, и в кабину с шипением ворвался воздух и поток яркого света. К Александеру тут же потянулись руки, чтобы вытащить его из истребителя. Он отстегнул провода системы и попытался подняться, давая технику возможность отсоединить кабели от тела.